Alexis Stern var lamslået, da politiet fortalte hende, at der var et lejemord på hendes liv.
I 2018 erfarede teenageren fra Minnesota, at hun var målet for et mystisk online-mordkomplot. Kriminalbetjente fortalte Stern, at en bruger ved navn Mastermind365 havde betalt omkring flere tusinde dollars i bitcoins for at få hende myrdet. Hun troede, at hun blev snydt.
“Nogen har sat et lejemord på dig, og de vil have dig død,” husker Stern, der nu er 19 år, at hun fik at vide af politiet under et interview med CBS News’ “48 Hours”. “Jeg tænkte: ‘Det er en joke, ikke?'”
Men det var ikke et trick – et eller andet sted var der nogen, der ønskede at eliminere Stern. Hun opdagede, at en ukendt dark net-bruger havde betalt tusinder i kryptovaluta til dark web-mordtjenesten Besa Mafia for at udføre hendes lejemord. Stern fik vist en kopi af kontrakten ud på hendes hoved, som detaljeret beskrev hendes adresse, foto og beskrivelse.
“Det ændrede helt sikkert mit liv,” sagde hun til “48 Hours”. “Jeg blev ved med at kigge mig over skulderen. Jeg vidste ikke, hvem jeg kunne stole på. Jeg kunne blive dræbt på vej til arbejde. Jeg kunne blive dræbt på vej hjem fra skole, og det skræmte mig.”
Stern, en håbefuld horrorforfatter, havde mistanke om, at hendes ekskæreste, Adrian Fry, en britisk baseret online gamer, var Mastermind365, den dark web-bruger, der stod bag den påståede opfordring til hendes drab.
Stern sagde, at hun mødte Fry online i 2016 i løbet af sit andet år på gymnasiet. Den unge teenager blev charmeret af hans accent og sagde, at deres forhold hurtigt gik op i et højt gear. Den 20-årige britiske statsborger gik om bord på en række flyvninger til Minnesota – og begyndte at tale om ægteskab. Men Stern, der beskrev Fry som “kontrollerende”, brød det af i 2018. Den britiske mand, hævdede hun, reagerede vredt på bruddet.
“Du fortjener alt det forfærdelige, der sker for dig,” fortalte teenageren fra Minnesota, at Fry sagde til hende, ifølge “48 Hours.”
Hun er overbevist om, at det var Fry, der senere sendte bitcoin for 5.000 dollars til Besa-mafiaen.
Den freelance lejemorder-tjeneste, der rygtes at have forbindelser til den albanske mafia, hævdede at fungere som mellemmand mellem en skumle underverden af voldelige kriminelle, der er villige til at myrde for penge, og dem, der ønsker at hyre dem.
“Du kan indsende dine ordrer til at dræbe de mennesker, du hader,” sagde webstedets mystiske administrator, der kun er kendt som Yura, i en optagelse, som CBS News-producenter har fået fat i.
På videoen forklarede manden, der er helt indhyllet i sort, mens hans ansigt er skjult af en skimaske og solbriller, at han kontrollerede et globalt netværk af “hundredvis af bandemedlemmer, kriminelle og folk, der elsker at dræbe for penge.”
For en grundpris på omkring 5.000 dollars kunne brugerne bestille et standardmord på hvem som helst, de ønskede, hvor som helst i verden. For 10.000 dollars kunne drabet få det til at se ud som en ulykke. Hvis brugerne betalte endnu mere kryptovaluta, lovede sitet ifølge Wired en elitemorder, f.eks. en militærtrænet tjetjensk snigskytte.
I Sterns tilfælde sagde myndighederne, at brugeren af det mørke net først drøftede, om han skulle kidnappe teenageren.
“Jeg kan se på dit websted, at de tjenester, du tilbyder, er mord, overfald og brandstiftelse,” skrev Mastermind365 webbrug i en besked til Besa Mafia, rapporterede “48 Hours”. “Jeg tænkte på, om lejemorderne på dette websted også udfører andre opgaver, såsom kidnapning, og hvordan jeg kan bestille denne tjeneste.”
Den kryptiske konge af det freelance hitmen-site svarede, at det ville koste omkring 10.000 dollars at gennemføre Sterns kidnapning.
“Det er normalt lidt sværere at kidnappe end bare at gå derhen og skyde nogen og løbe,” sagde manden til Mastermind365.
Midlertid blev kidnapningen den 15. juli 2018 – dagen efter Stern angiveligt fortalte Fry, at hun havde fået en ny kæreste – angiveligt opgraderet til mord, hævdede teenageren.
“Jeg vil bare gerne have denne person død,” skrev Mastermind365. “Jeg vil bare gerne have, at denne person bliver skudt og dræbt.”
Stern var yderligere foruroliget over Mastermind365’s grammatik og manerer i hans beskeder til den påståede mordhandler, som, sagde hun, var næsten identiske med den måde, Fry kommunikerede på. Den mørke netbruger og Fry lavede lignende stavefejl, begge stavede “i” med små bogstaver og skrev “tak” som ét ord, sagde hun ifølge “48 Hours”.
Fry har siden benægtet enhver involvering i det påståede komplot om at orkestrere Sterns henrettelse på det mørke net.
“Jeg kan forsikre dig om, at jeg ikke gik til online nettet for at hyre en lejemorder eller nogen til at dræbe Alexis,” skrev Fry i en sms til CBS News’ producenter.
Men efter at have afvist et interview syntes han igen at efterligne Mastermind365’s sprogbrug.
“Tak for muligheden,” skrev han angiveligt.
Der er ikke foretaget nogen kendte anholdelser i Sterns sag, og der synes heller ikke at være nogen konkrete beviser for, at det påståede attentat mod Stern nogensinde blev forsøgt seriøst, sagde myndighederne.
“Det er skræmmende, at man kan gøre det, men på bagsiden af det kan jeg sige, at jeg ikke har set nogen opfyldt i min tid,” sagde Big Lake Police Chief Joel Scharf, der har undersøgt Sterns sag, til Oxygen.com.
“På en hvilken som helst dag er jeg mere bekymret for, at nogen i vores samfund bliver dræbt af en spritbilist end et online arrangeret hit. Men det er helt sikkert noget, der er øjenåbnende, fordi den anonymitet, som internettet giver dig.”
Sagen blev overgivet til Federal Bureau of Investigation og Department of Homeland Security, sagde han.
Hvorvidt et drab bliver udført eller ej, forklarede Big Lake-politichefen, at det er farligt at tilmelde sig sådanne mord-for-hyre-sider – og nok til at udgøre en sammensværgelse med henblik på mord.
“Bare det faktum, at du tager det første skridt i retning af at sætte planen i gang, er det kriminelle element,” sagde Scharf. “Det er alt, hvad der kræves for at bevise en sammensværgelse.”
Den 33-årige Santa Barbara-filmstuderende og Youtube-personlighed Beau Brigham, for eksempel, som blev narret til at betale 10.000 dollars til et lejemorder-site for at få sin stedmor dræbt, blev dømt til tre års fængsel sidste år, rapporterede KSBY. Attentatet blev aldrig udført.
Prædikanten Stephen Allwine fra Minnesota anmodede også Besa Mafia om at myrde sin hundetrænerkone for flere år siden, men skød hende i stedet selv ned, efter at han blev utålmodig med den virtuelle lejemorder-tjeneste. Han fik en livstidsdom for mordet på kvinden.
I de år, der er gået, siden Sterns og andre lignende sager kom frem, er Besa Mafia – og hele branchen for lejemord på det mørke net – i vid udstrækning blevet afkræftet som en fupvirksomhed.
“De er alle svindel uden undtagelse”, sagde Chris Monteiro, en britisk baseret ekspert i mord på dark web, til Oxygen.com. “Når det er sagt, er der virkelig tusindvis af mennesker, der tror noget andet.”
Monteiro er i høj grad anerkendt som en af de drivende kræfter bag afsløringen af Besa Mafia som et middel til svindel og afpresning.
I foråret 2016 hackede han den mørke netplatform og opsnappede “hundredvis af ordrer” på lejede drab, der strakte sig over hele verden. Fra Singapore til Danmark har hans research angiveligt afdækket snesevis af mordplaner – herunder dem, der involverede Brigham og Allwine – og har ifølge CBS News også ført til en række anholdelser og straffedomme i USA.
Men amerikanerne, sagde Monteiro, synes at opsøge lejemordere på det mørke net mere end nogen anden nationalitet. Analytikeren af cyberkriminalitet sagde, at han også har set et stort antal lignende hændelser dukke op i Tyskland, Canada, Storbritannien, og Kina.
“Det, som dark web og internettet har gjort, er at give folk lettere adgang til, hvad de tror, er potentielle måder at komme af med folk for ret billige beløb”, sagde Adam Scott Wandt, ekspert i cyberkriminalitet og assisterende professor ved John Jay College of Criminal Justice i New York, til Oxygen.com.
Wandt, der også var skeptisk over for eksistensen af et vidtforgrenet netværk af lejemordere på det mørke net, insisterede på, at de fleste onlineforhandlere, der sælger freelance-mordere, er skurke eller undercover politimyndigheder.
“Chancen for at have med svindlere og retshåndhævende myndigheder at gøre er betydeligt højere med en enorm procentdel end at finde et faktisk mord-for-hyre-komplot på det mørke net,” tilføjede Wandt.
Det er uklart, om Besa Mafia stadig opererer, selv om Monteiro, den britiske ekspert i cyberkriminalitet, mistænker Yura, webstedets formodede administrator, for at gemme sig i Rumænien.
Andre beretninger placerer den skyggeagtige forbryderboss i Queens, New York. CBS News har tidligere rapporteret, at Yura måske har trukket sig tilbage og åbnet en restaurant i de ydre bydele. Et tv-hold fra “48 Hours” konfronterede for nylig en uidentificeret mand, der menes at være Yura, på New Yorks gader, men personen benægtede aggressivt påstandene og slog en kameramand.
Selv om Yuras opholdssted spøger tanken om online-morderen for lejemordere stadig Stern, teenageren fra Minnesota, hvis møde med Besa Mafia – og Mastermind365 – stadig er frisk i hendes hukommelse.
Sidste år skrev FBI et brev til hende, hvori de forklarede, at agenterne havde lukket sagen om hendes sag og oplyste, at anklagemyndigheden i US Attorney’s Office ikke ville gå videre med anklager mod Fry, hendes engelske ekskæreste, rapporterede CBS News.
FBI og Department of Homeland Security har begge afvist at kommentere sagen i denne uge.
“kan hverken bekræfte eller benægte eksistensen af en efterforskning,” sagde en embedsmand fra ministeriet til Oxygen.com.
Men den 19-årige, som til stadighed lever i frygt for, at nogen kan tage hendes liv når som helst, er overbevist om, at hendes ekskæreste, eller hvem der end bestilte mordet i første omgang, kan udforske andre måder at dræbe hende på.
Stern pegede på en af Mastermind365’s sidste beskeder til Yura, hvor Dark Web-brugeren, der var utilfreds med, at mordet på Stern ikke var blevet udført, fremsatte en foruroligende anmodning: Han havde brug for en pistol med en lyddæmper.
“Det lyder som om, at han er villig til at tage sagen i egen hånd, hvis det ikke lykkes,” tilføjede Stern.