“Da jeg passerede gennem bjergene, mødte jeg en række personer og pakheste, der var på vej over bjergene med ginseng.” -George Washingtons dagbog, 1784

Jeg er taknemmelig for de lokale indbyggere, der har lært mig så meget om livet på landet. Vores postbud viste mig moreller, vores babysitter lærte mig om “løgsne”, og sidste efterår tog Gary, vores ovnekspert, mig med på ginsengjagt – på vores ejendom.

Gary er i 40’erne nu, men han kom først til vores jord for at jage ginseng som dreng sammen med sin onkel. “I 80’erne, da fyrene var arbejdsløse, var de alle sammen i disse skove for at jage ginseng,” sagde han. Nogle gange sagde selv de ansatte op fra arbejdet, fordi det var mere lukrativt at sælge ginseng end at få en lønseddel. “I dag er man stadig nødt til at gå på arbejde”, sagde Gary vemodigt.

Det skyldes, at amerikansk ginseng (Panax quinquefolius), der engang var udbredt i Appalacherne fra Georgia til Quebec og i Midtvesten, er blevet overhøstet. “Stort set alle steder, hvor der findes ginseng, er den blevet overhøstet på et eller andet tidspunkt i fortiden eller nutiden”, siger James B. McGraw, ph.d. og professor emeritus ved West Virginia University. Alligevel hører Pennsylvania til blandt de fem til ti stater, der leverer ginseng til de asiatiske og amerikanske markeder.

“Vi har noget af det bedste ginseng af højeste kvalitet i verden, der vokser i vores skove”, sagde Eric Burkhart, Ph.D., en ginseng-ekspert ved Penn State University. Det nordlige centrale Pensylvania og Laurel Highlands producerer den største afgrøde, og Fayette County, ikke langt fra vores gård, er “det vigtigste eksportdistrikt”, sagde han. Burkhart beklagede, at Pennsylvania “ikke har anerkendt eller promoveret sin ginsengressource.”

Ginseng har været eftertragtet i Asien i tusindvis af år og i den nye verden i århundreder, fordi mange mener, at planten er et universalmiddel mod en række sygdomme, herunder træthed, frugtbarhed, hukommelse, søvnløshed, inflammation, erektil dysfunktion, stress og meget mere. Listen er lang, og resultaterne er ofte ubeviste. Kort sagt betragter asiaterne ginseng som et tonikum (yang), som de får energi fra, og amerikanerne som et afslappende middel (yin). Jeg spurgte McGraw, om han troede på påstandene, og han svarede ganske enkelt: “Mange mennesker vil sige: ‘millioner og atter millioner af asiatiske brugere kan ikke alle tage fejl’. ” Vidnesbyrd er der masser af, bl.a. dette fra en ginsengjæger i Foxfire 3: “Jeg skal fortælle dig en ting, du kan være i skoven og få ondt i maven eller den gamle sultne kolik, og du kan bare tygge nogle af de fine rødder og sluge saften af dem, og det vil ikke tage fem eller ti minutter, din mave vil være lige så let, som du vil have det.”

På grund af plantens formodede kræfter sender asiater lastbiler fra New York City ind i de østlige amerikanske bjerge for at købe “tønder” med ginseng fra lokale forhandlere, sagde McGraw. Der eksporteres 60.000-160.000 pund vild ginseng om året, som sendes til Hongkong og derefter videre til Kina, Korea og andre steder. De asiatiske købere er “meget dygtige”, sagde han. Amerikanerne køber det også. I sin bog “Ginseng, the Divine Root” skriver David A. Taylor: “Amerikanerne bruger nu langt over 100 millioner dollars om året på varer, der angiver ginseng som en ingrediens.”

Paproden af denne langsomt voksende, langlivede staude – Burkhart sagde, at ginseng kan leve 100 år – har samme form som den menneskelige figur, og oversat til kinesisk betyder den omtrent “menneskelig rod”. Asiater foretrækker det, der kaldes “ægte vild” ginseng, hvis rødder er “rynkede, knudrede og snoede”, forklarede McGraw. Asiaterne betaler også mest for den – i Pa. i gennemsnit 700 dollars pr. pund tørret. (Der skal ca. 205 tørrede rødder til at lave et pund.)

Vild ginseng defineres som den, der vokser i vores løvskove, i rig lerjord, primært på nord- eller østvendte skråninger (den kan også findes andre steder). Med sine regionale kælenavne som sang, seng og shang bliver ginseng generelt seks til tolv tommer høj, selv om Burkhart har set den “ankel- til knæhøj”. Den har en central stilk, der producerer en blomsterskærm med grønhvide blomster om sommeren og en klynge røde bær i sensommeren eller efteråret. Fra denne stilk vokser der blade eller “pronger” – i ginseng-sprog – og hver prong har et til fem savtakkede småblade. Det tager fem til ti år at nå frem til de tre grene, som er det tidspunkt, hvor planten begynder at formere sig.

“Wild simuleret” ginseng, som giver den næsthøjeste pris, dyrkes af landmænd i en skov, hvor den efterligner den vilde ginseng. Burkhart mener, at Pennsylvanianerne bør overveje at dyrke ginseng på denne måde, både som en kontant afgrøde – efterspørgslen er i øjeblikket større end udbuddet – og for at lette presset på den indfødte plante. En tredje type – opdrættet ginseng – indbringer færrest penge, dyrkes i kunstig skygge og er mere modtagelig over for sygdomme, hvilket ofte kræver gødning og svampemidler. De største producenter af opdrættet ginseng findes i Wisconsin, Ontario og British Columbia.

I 30 år har kun én mand nogensinde banket på vores dør og bedt om tilladelse til at jage ginseng, men for ikke så længe siden fandt min mand tidligt om morgenen en beruset ældre mand og to drenge ved vores traktørsted, hvor de krybskyttede ginseng. Der er sikkert også andre jægere i vores skov, måske i løbet af sæsonen – måske ikke – som løber fra 1. september til 30. november.

I sidste års sæson gik Gary og hans allerede erfarne 13-årige datter Emily og jeg ud på en kølig septembereftermiddag, hvor solens varme føltes dejlig mod huden. Resterne af orkanen Florence var lige passeret, og himlen havde klaret op. Gyldenris og lilla aster var i blomst, og lundsvampe og skovhøns var ved at bære frugt. Jeg tørrede edderkoppespind fra mit ansigt, mens vi gik gennem skoven.

Gary førte mig til det generelle område, hvor han plejede at jage. Vi har siden bygget et brændeskur der, men ellers har vi ikke ændret landskabet. Jeg gennemsøgte skovbunden, men jeg var ikke en naturlig “sang”-jæger. Jeg blev ved med at tro, at jeg havde fundet en, men jeg forvekslede hele tiden ginseng med Virginia-krybbe, som vokser i vores skove i massevis. Andre planter kan også snyde dig: hickoryfrøplanter, vild sarsaparilla – kaldet fool’s sang – og Ohio buckeye. Giftig efeu kan efterligne ung ginseng, og folk har forvekslet ginseng med marihuana, hvis du har noget af det, der vokser i din skov…

“Hvis du ser røde bær, er det et godt tegn,” sagde Gary, da jeg blev ved med at forsøge – og mislykkedes – at finde den flygtige plante. Han fortalte mig, at ginseng er lettere at få øje på senere på sæsonen, når den dør tilbage, og bladene bliver gule. En anden ginsengjæger i Foxfire 3, var enig: “Nu er det allerbedste tidspunkt at grave den op efter den første frost. Fra da af, til bladene falder af den. Så er den lysegul, og den har et helt andet gult skær end alt andet i skoven, og man kan se den lige så langt gennem skoven, som man kan se den.”

Gary foreslog, at jeg også skulle kigge efter ledsageplanter som f.eks. blå kohosh, en plante, som jeg ikke kendte, og indisk roe, som jeg troede, at jeg heller ikke kendte, men som var det, jeg kaldte jack-in-the-pulpit. Andre ledsagende planter er bl.a. trillium, sort skvalderkål, majblomst, blodrod og andre. Nogle af dem kan være folklore, men Burkhart sagde, at man næsten 100 procent er garanteret at finde ginseng, hvis man kigger ned og ser jack-in-the-pulpit og klapperslangefarve. “Det er tredelingen af de rigtige vækstbetingelser”, sagde han. Nogle kalder klapperslange bregne for “pointer bregne” eller “sang bregne”, fordi bregnen peger direkte på ginseng, men andre siger, at det er en myte.

I vores skove vokser ginseng under sukkerahorn, hvid ask eller lind, men McGraw foreslog, at man især skal kigge efter tulipanpoppeltræer, som vi har i overflod på en nordvendt skråning på vores gård. Han forklarede, at der er huller i tulipanernes baldakin, hvilket giver mulighed for at få lidt sol på skovbunden. Ginseng kan ikke lide fuld skygge.

“Godt øje”, sagde Gary, da jeg endelig efter 75 minutter fandt min første ginseng – en tospidset, ikke særlig imponerende, ca. 10 cm over jorden. Vi gravede den ikke op. Derefter fandt Emily en stor tregrenet ginseng med fem røde bær, og Gary gravede roden op, idet han gav planten en “bred afstand” for ikke at beskadige den. Grav forsigtigt, rådede McGraw, og sørg for at få alle de fine rødder med. Og hold øje med tigre. Den kinesiske legende siger, at roden kan undslippe gravere ved at forvandle sig til en tiger, en mand eller en fugl. At roden er djævelen. Og at jægere kan omkomme ved at grave den. Indtil videre var vi i sikkerhed.

Gary tog en bid. “Bitter,” sagde han.

Jeg smagte også på den. “Som en ikke særlig god gulerod,” sagde jeg.

Den statslige lov siger, at man ikke må plukke ginseng, før den har mindst tre tænder, og bærrene er røde. Man må aldrig høste uden for sæsonen. Der kræves en licens, hvis hensigten er at eksportere. Der er også mange gode forvaltningsmetoder, herunder at plante frøene på høststedet, tre fjerdedele af en tomme til en tomme dybt, og at efterlade nogle modne planter for at sikre formering.

McGraw har studeret 30 vilde bestande i 20 år og siger, at ginseng er i tilbagegang. “Medmindre vi finder en måde at interagere med planten på en bæredygtig måde, er den på vej til at uddø.” Han sagde, at de tre største stressfaktorer (planten er klassificeret som “sårbar” i Pa.) er overhøst, overbefolkning af hjorte, som spiser planten, og klimaændringer. Krybskytter er også et problem, selv om planten er reguleret af U.S. Fish and Wildlife Service og siden 1975 har været beskyttet under CITES (konventionen om international handel med udryddelsestruede arter af vilde dyr og planter). Invasive arter som f.eks. brændenælder, japansk berberis og multiflora rose kan fortrænge den oprindelige plante.

McGraw mener, at ginseng er en ressource, der er værd at bevare – og ikke kun for mennesker. “Jeg vil gerne fremhæve dens værdi for dyrelivet”, sagde han. “Skovdrosslen elsker ginsengfrugter. Sidst på året ser vi træløberne komme til frugterne, der bliver røde. De gylper frøene op og spreder frøene.” Han spekulerede på, om sangfuglen kunne få et energiboost af ginsengen til den lange vandring til Mellemamerika.

Min belejrede mand kunne også få et boost af ginsengen. Oberst William Byrd skrev i sin bog fra 1841, “Containing the History of the Dividing Line Betwixt Virginia and North Carolina”, om ginsengroden: “Den opmuntrer hjertet på en mand, der har en dårlig kone, og får ham til at se ned med stor ro på verdens kors.”

Jeg må hellere gå på jagt efter noget ginseng med det samme. Djævle til trods.