Mange historikere tilskriver Lee æren for at være ophavsmand til den moderne krisekommunikation. Hans vigtigste konkurrent i den nye public relations-industri var Edward Bernays, og han er blevet krediteret for at have påvirket Pendleton Dudley til at gå ind i det dengang spirende felt.

I 1914 skulle han gå ind i public relations i meget større skala, da han blev hyret af John D. Rockefeller Jr. til at repræsentere sin familie og Standard Oil (“for at polere familiens image”) efter deres blodige undertrykkelse af kulminestrejken i Colorado, der var kendt som “Ludlow-massakren”. Lee advarede om, at Rockefellerne var ved at miste offentlig støtte, fordi de havde beordret massakren på strejkende arbejdere og deres familier (samt afbrænding af deres hjem). Han udviklede en strategi, som Junior fulgte for at reparere den. Det var nødvendigt for Junior at overvinde sin generthed, tage personligt til Colorado for at mødes med minearbejderne og deres familier, inspicere forholdene i hjemmene og på fabrikkerne, deltage i sociale arrangementer og lytte til klagerne (alt imens han blev fotograferet til pressemeddelelser). Dette var et nyt råd og tiltrak sig stor medieopmærksomhed, hvilket åbnede vejen for at tapetsere konflikten og præsentere en mere menneskeliggjort version af de velhavende Rockefellers.

Lee styrede public relations for Rockefellers og deres virksomhedsinteresser, herunder en stærk involvering i opførelsen af Rockefeller Center, selv efter at han gik videre og etablerede sit eget konsulentfirma. Han var den person, der gjorde Junior opmærksom på den oprindelige, ufinansierede plan for udvidelsen af Metropolitan Operaen, og han overtalte Junior til at omdøbe centret efter familien mod dennes ønske.

Lee blev et af de første medlemmer af Council on Foreign Relations i USA, da det blev oprettet i New York i 1921. I begyndelsen af 1920’erne fremmede han venskabelige forbindelser med Sovjetrusland. I 1926 skrev Lee et berømt brev til præsidenten for det amerikanske handelskammer, hvori han fremlagde et overbevisende argument for behovet for at normalisere de politiske og økonomiske forbindelser mellem USA og Sovjetunionen.

Hans formodede instruktion til sønnen af Standard Oil formuen var, at han fremover skulle give genlyd i public relations: “Fortæl sandheden, for før eller senere finder offentligheden alligevel ud af det. Og hvis offentligheden ikke kan lide det, du gør, skal du ændre din politik og bringe den i overensstemmelse med det, folk ønsker.” Sammenhængen i citatet siges at være apokryfe og blev spredt af Lee som selvpromovering, hvilket gjorde det både berømt og berygtet.

Lee anses for at være faderen til den moderne PR-kampagne, da han fra 1913-1914 med succes lobbyede for en forhøjelse af jernbanetaksterne hos en modvillig forbundsregering.

Lee var tilhænger af en filosofi, der var i overensstemmelse med det, der undertiden er blevet kaldt “tovejs-tilgangen” til public relations, hvor PR består i at hjælpe kunderne med at lytte og kommunikere budskaber til deres publikum. I praksis var Lee imidlertid ofte involveret i envejspropaganda på vegne af kunder, der var foragtet af offentligheden. Kort før hans død i 1934 havde den amerikanske kongres undersøgt hans arbejde i Nazi-Tyskland på vegne af virksomheden IG Farben.

Lee arbejdede også for Bethlehem Steel Corporation, hvor han var berømt for at råde ledere til at liste og nummerere deres topprioriteter hver dag og arbejde på opgaverne i den rækkefølge, de er vigtige, indtil den daglige tid tillader det, og ikke fortsætte, før en opgave er afsluttet. For dette forslag betalte virksomhedsleder Charles M. Schwab ham senere 25.000 dollars (svarende til 400.000 dollars i 2016-dollars) og sagde, at det havde været det mest indbringende råd, han havde fået. I løbet af sin karriere var han også PR-rådgiver for George Westinghouse, Charles Lindbergh, John W. Davis, Otto Kahn og Walter Chrysler.