Ellen Irlene Mandrell blev født den 29. januar 1956 som Mary Ellen (født McGill; født 1931) og Irby Matthew Mandrell (født 1931) og Irby Matthew Mandrell (11. oktober 1924 – 5. marts 2009) i Corpus Christi, Texas. Søster Barbara er syv år ældre end hende, og Louise er halvandet år ældre end hende. Irlennes mor Mary var hjemmegående husmor og musiker og stammede fra Wayne County på landet i Illinois. Hendes far Irby var flådeveteran fra Anden Verdenskrig og politibetjent i Texas fra Garland County, Arkansas. Irby Mandrell var også en dygtig musiker og iværksætter. Han brugte sine upåklagelige sociale færdigheder og sit kendskab til musikindustrien til at styre alle sine tre døtres karrierer i over tre årtier.

Mandrells tidlige liv startede meget lig hendes ældre søstres. Hendes familie har altid været musikalsk; hendes forældre kom fra en musikalsk baggrund. Hun spillede trommer som et af de første medlemmer af Barbaras band, The Do Rites; hun er en af de første kommercielt betydningsfulde kvindelige trommeslagere. Hun spillede også vibrafon og mandolin. Selv om musikken altid har været Mandrell-søstrenes grundpille, var Irlene Mandrell også tiltrukket af andre underholdningsformer.

Hun optrådte fra 1980-1982 sammen med sine søskende i det meget populære tv-varietéprogram Barbara Mandrell and the Mandrell Sisters. Mandrell vandt to priser for årets komedieakt fra Music City News og søgte senere muligheder inden for film, tv og video. Hendes mange fans fulgte hendes talenter, da hun kom med i Hee Haw, hvor hun var med i otte år som en af “Hee Haw Honeys”. Irlene har også medvirket i andre tv-shows, bl.a. The Love Boat, The Oprah Winfrey Show, The Tonight Show Starring Johnny Carson, The Mike Douglas Show og mange spilleshows. Hun var medvært på Bright Lights & Country Nights og This Week in Country Music, og hun var med i tv-begivenheder med navne som George Lindsey, Bob Hope og Sammy Davis Jr. Mandrell har været model for flere firmaer, bl.a. Cover Girl sko, Lanne hudplejeprodukter og 9West sko.