Broderskabet blev grundlagt af 12 mænd (hvilket giver organisationen den ære at have flere grundlæggere end noget andet NPHC-broderskab) – Albert Hicks, Lonnie Spruill Jr., Charles Briscoe, Frank Coakley, John Slade, Barron Willis, Webster Lewis, Charles Brown, Louis Hudnell, Charles Gregory, Elias Dorsey Jr. og Michael Williams – under borgerrettighedsbevægelsen. Den 19. september 1963 samledes de tolv stiftere på trappen til Hurt Gymnasium på campus på Morgan State College (nu Morgan State University) og blev med et ufravigeligt ønske & enige om at danne Iota Phi Theta Fraternity, Inc. et støttesystem for militante farvede mænd i datidens turbulente sociale klima. På det tidspunkt, hvor broderskabet blev grundlagt, “eksisterede der flere NPHC-organisationer på Morgan State’s campus”, men NPHC-forbund og -foreninger på Morgan State var offentligt mere engageret i sociale aktiviteter end at fungere som fortalere for sociale forandringer og politisk retfærdighed. I løbet af 1960’erne opstod der mange nye organisationer, der beskæftigede sig med afroamerikanernes situation. Ligesom disse organisationer var Iota Phi Thetas grundlæggere ekstremt engagerede i borgerrettigheder og i at give bevægelsen energi. Mange af broderskabets tidlige medlemmer var også aktivt involveret i Black Power- og panafrikanisme-bevægelserne, bevægelser, der blev startet som følge af de opfattede og faktiske fiaskoer for initiativerne fra borgerrettighedsbevægelsen. Iota Phi Theta’s indflydelsesrige personer omfatter organisationer som Black Panthers, SNCC, den oprindelige Rainbow Coalition (Fred Hampton) og personer som Malcolm X og Stokely Carmichael.
I modsætning til de fleste af deres broderskabskolleger var stifterne desuden alle ikke-traditionelle studerende. Mange var venner gennem lang tid. Spruill, Coakley, Dorsey og Gregory havde kendt hinanden siden folkeskolen, og Spruill og Coakley havde været venner siden børnehaven. Mange af dem var tre til fem år ældre, arbejdede og gik til undervisning på fuld tid, havde været i militæret og havde familier med små børn. På grund af deres alder, større ansvar og højere grad af modenhed havde gruppen et lidt anderledes perspektiv end normen for typiske broderskabsmedlemmer. Det var ud fra dette perspektiv, at de fastlagde broderskabets formål: “Udviklingen og opretholdelsen af lærdom, lederskab, medborgerskab, troskab og broderskab blandt mænd”. Derudover udtænkte de broderskabets motto: “Building a Tradition, Not Resting Upon One!”.
Tidlig aktivisme – Northwood TheaterEdit
Mens 1950’erne var en æra af konformitet, var 1960’erne en æra af modstand. I 60’erne begyndte mange afroamerikanere at danne organisationer baseret på deres passion for social forandring og deres tilslutning til principperne i borgerrettighedsbevægelsen. Broderskabet var blandt disse grupper. Brødre deltog i forskellige protester og sit-ins i hele Baltimore for at bekæmpe raceadskillelse. Den tidligste var en protest, der blev organiseret sammen med en borgerinteressegruppe, der hovedsageligt bestod af studerende fra Morgan State College, mod teatret i Northwood Shopping Center i Baltimore, Maryland, der lå diagonalt overfor Morgan State College. I det overvejende hvide område fortsatte Northwood med at segregere sine tjenester, hvilket berørte tusindvis af studerende på det historisk set sorte college. I mange teatre kunne kun hvide mennesker indtage pladser på hovedgulvet, mens sorte mennesker var begrænset til “Jim Crow”-balkonen, ofte med en separat billetluge og indgang.
Denne protest begyndte den 15. februar 1963, og i løbet af de seks dage nåede det samlede antal deltagende strejkevagter op på 1500, og over 400 personer blev arresteret. Protesten fandt sted inden for rammerne af en længere historie af protester mod teatrets politik om kun at have hvide i teatret. Der havde været afholdt årlige demonstrationer mod teatret siden 1955, herunder en sit-in på Northwood og strejkevagter i centrum af byen. Teatret var et sidste holdepunkt for raceadskillelsen i blokkene omkring kollegiet. Den 22. februar 1963 kapitulerede teatret over for de studerendes krav og ophævede sin politik for kun hvide.
Inkorporering, filantropi og vækstRediger
Broderskabet fungerede som en lokal enhed, indtil de første interessegrupper blev oprettet i 1967 på Hampton Institute (Beta Chapter) og Delaware State College (Gamma Chapter). Yderligere ekspansion fandt sted i 1968, hvor der blev dannet kapitler på Norfolk State College (Delta Chapter) og Jersey City State College (Epsilon Chapter). Broderskabet blev lovligt indlemmet den 1. november 1968 som et nationalt broderskab i henhold til lovene i staten Maryland. Zeta Chapter (North Carolina A&T State University) blev grundlagt i foråret 1969.
1963 var et skelsættende år i USA. Præsident John F. Kennedy blev myrdet i Dallas, Texas; borgerrettighedsprotesterne fortsatte i hele Syden, hvor ikkevoldelige aktivister ofte blev mødt med tæsk og arrestationer; over 200.000 mennesker marcherede til Washington til støtte for borgerrettighederne; Kenya fik sin uafhængighed; Medger Evers, NAACP’s feltsekretær og borgerrettighedsleder, blev myrdet i sit hjem i Jackson, Mississippi, af en segregationist; arbejdsløsheden nåede 6,1 procent osv.
Igennem 1960’erne og 1970’erne støttede broderskabet lokale sociale hjælpeprogrammer, herunder Big Brothers of America. I 1974 optrådte den daværende Grand Polaris, Thomas Dean, i en lokal tv-reklame på vegne af Big Brothers of America. Broderskabet fortsætter med at støtte serviceinitiativer med nationale organisationer som NAACP, United Negro College Fund, National Sickle Cell Disease Foundation, St. Jude Children’s Research Hospital, American Red Cross, Southern Christian Leadership Conference, National Institutes of Health All of Us (initiativ), National Federation of the Blind, Inroads (organisation) og United States Army. Derudover fortsætter broderskabets kapitler med at støtte og lede Iota’s egne initiativer: I-S.H.I.I.E.L.D, I.O.T.A. (“Intelligent, Outstanding Talented Achievers”) Youth Alliance, Iota Phi Theta Men’s Health Program, I-PhiT (“Impact Others Through Awareness by Implementing Public Health Initiatives throughout the World”), #MuchMoreThanAHashtag Program og Project IMAGE.
Originalt havde organisationens medlemmer ingen ambitioner om national eller international anerkendelse. De første skridt i retning af at flytte broderskabet fra et regionalt til et nationalt omfang blev taget med oprettelsen af Upsilon Chapter på Southern Illinois University i 1974. Det var også i denne periode, at broderskabets første fire studenterafdelinger blev dannet i sydstaterne og på østkysten, hvilket skabte en base for organisationen i landets nordøstlige, sydøstlige, midtatlantiske og midtvestlige regioner. Den næste regionale ekspansion fandt sted i 1983 med oprettelsen af Alpha Chi (San Francisco State University) og Xi Omega (San Francisco Bay Area Alumni Chapter) i Californien.
Tilslutning til NIC og NPHCEdit
Mens en eventuel optagelse i National Pan-Hellenic Council (NPHC) var et vigtigt mål for nogle medlemmer, var det ikke et mål for broderskabet som helhed. Broderskabet prioriterede at gå ind i et medlemskab, der ville give ressourcer og relationer, som var afgørende for Iota’s langsigtede vækst og udvikling. Med dette i tankerne ansøgte Iota Phi Theta med succes om medlemskab af North American Interfraternity Conference (NIC; en sammenslutning af 69 nordamerikanske broderskaber for mænd) i 1985. Iota Phi Theta blev det andet historisk afroamerikanske broderskab, der blev medlem af NIC, og er fortsat et af kun fire historisk afroamerikanske broderskaber, der er NIC-medlemmer.
Mens NIC-medlemskabet var og er gavnligt, begyndte Iota Phi Theta senere at tage kontakt med NPHC, som på det tidspunkt ikke havde nogen ekspansionspolitik, der kunne acceptere nye medlemmer. På sin nationale kongres i 1993 vedtog NPHC en forfatningsændring, som gav mulighed for udvidelse, og flere år senere udviklede et NPHC-udvidelsesudvalg kriterier for potentielle nye medlemsorganisationer og en procedure, hvorefter de kunne ansøge.
I 1996 indsendte Iota Phi Theta en formel ansøgning til NPHC’s udvidelsesudvalg til gennemgang, hvorefter den blev overdraget til NPHC’s bestyrelse. Efter en drøftelse godkendte bestyrelsen enstemmigt Iota Phi Thetas ansøgning om medlemskab. Med virkning fra den 12. november 1996 blev Iota Phi Theta accepteret som fuldgyldigt medlem af National Pan-Hellenic Council med alle dets rettigheder, privilegier og ansvarsområder. For at fejre Iota’s indtræden afholdt NPHC en formel optagelsesceremoni på sin lederkonference i februar 1997. Ved denne ceremoni deltog hundredvis af Iota-mænd, herunder det store råd og en række af broderskabets grundlæggere, samt hundredvis af velvillige tilhængere og støtter fra NPHC-fællesskabet.
1990’erne til 2000’erne og international ekspansionRediger
I 1992 etablerede broderskabet National Iota Foundation, Inc. en skattefritaget enhed, der uddeler stipendier og anden økonomisk bistand til dem, der har behov for det. Siden oprettelsen har fonden uddelt over 250.000 dollars til programmer og tjenester.
Broderskabet blev en international enhed med oprettelsen af en koloni i Nassau, Bahamas i 1999, militære kapitler i Sydkorea (Alpha Rho Omega, 2005) og Japan (Beta Pi Omega, 2009), og Theta Mu (The Diego Luis Cordoba Tech University of Choco; Quibdó, Chocó, Colombia, Sydamerika, 2013). Siden grundlæggelsesdatoen er Iota Phi Theta fortsat med at vokse og er blevet den femtestørste og hurtigst voksende broderlige organisation med overvejende sorte medlemmer i USA. Pr. juni 2018 er der blevet indviet over 30.000 medlemmer i USA og i udlandet. Traditionelt er det kun broderskabets medlemmer, der viser navnet “Iota Phi Theta”, bogstaverne ΙΦθ og skjoldet i Charcoal Brown (PMS 469) og Gilded Gold (PMS 871 Metallic).
I 2012 blev Iota Phi Theta placeret som nr. 20 på Newsweek’s “Top 25 Fraternities”-liste. Den 19. september 2013 markerede broderskabets 50-års jubilæum. Efter broderskabets 50-års jubilæum tilsluttede broderskabets medlemmer sig Black Lives Matter (BLM)-bevægelsen. Broderskabet og BLM har samme holdning om, at samfundsmæssige uligheder og uretfærdigheder permanent skal bringes til ophør i hele USA. I 2019 var Zeta Delta Chapter på University of South Florida med til at samle 10.000 dollars ind til Tampa Bay’s Grant Park Community. I 2020 uddelte Beta Omega Washington, DC Alumni Chapter (i samarbejde med Beta Omega Social Services) 55.000 dollars i stipendiemidler til højtstående (mange underprivilegerede) unge på college.
I maj 2020 opfordrede Iota’s præsident og andre NPHC broderskaber og sororiteters præsidenter formelt til, at der rejses straffesager mod de politibetjente, der var involveret i drabet på George Floyd. Den 29. maj 2020 accepterede Iota’s ledelse og andre NPHC-organisationers ledelse en invitation til at indlede en række møder med den daværende præsidentkandidat Joe Biden om de højeste prioriteter, som det sorte Amerika står over for. I november 2020 blev Iota-broder Kenny Burgos taget i ed som medlem af New Yorks statsforsamling i første periode, 85. distrikt. Også i 2020 lykkedes det broder og kongresmedlem Bobby Rush at få vedtaget Emmett Till Antilynching Act (et lovforslag, som han fremsatte i 2019) i det amerikanske Repræsentanternes Hus. Til dato er lovforslaget endnu ikke vedtaget i det amerikanske senat.
I 2021 blev broder Rush, medstifteren af Illinois-afdelingen af Black Panther Party, der med nød og næppe undslap et mord i 1969, portrætteret af skuespilleren Darrell Britt-Gibson i spillefilmen Judas and the Black Messiah.