Interleukin 12 (IL-12) er et pro-inflammatorisk cytokin med en molekylvægt på 70 kDa, der består af to underenheder, IL-12p35 (35 kDa) og IL-12p40 (40 kDa). Den unikke heterodimere struktur deles med tre familiemedlemmer, nemlig IL-23 (p19/p40), IL-27(p28/Ebi3) og IL-35 (p35/Ebi3).
IL-12, også kaldet IL-12p70, blev uafhængigt af hinanden opdaget i 1989 af Kobayashi M. et al. (kaldet natural killer cell stimulatory factor) og i 1990 af Stern A.S. et al. (benævnt cytotoksisk lymfocytmodningsfaktor).
Figur Dette er en struktur af IL-12 oprettet ved hjælp af data fra Protein Data Bank (PDB: 1F45) og gengivet ved hjælp af PyMOL.
IL-12 inducerer differentieringen af naive CD4+ T-celler til Th1-celler og aktiverer NK-celler. Ved aktivering producerer NK-cellerne IFN-γ og IL-2, men også IL-12, hvilket peger på en positiv feedback-mekanisme. IL-12 beskytter CD4+ Th1-celler mod antigeninduceret apoptotisk død og viste sig at have synergistiske virkninger sammen med IL-18 i udviklingen af Th1-celler. Desuden spiller IL-12 en rolle i T-celle-trafikken og -migrationen ved at inducere funktionelle adhæsionsmolekyler såsom P- og E-selectin-ligandekspression på Th1-celler, men ikke på Th2-celler. Derfor rekrutteres Th1-celler selektivt til steder, der fremmer et Th1-immunrespons. Funktionelt set hjælper disse celler med at fjerne intracellulære patogener, i modsætning til Th2-celler, som er ansvarlige for den humorale immunitet, der beskytter mod ekstracellulære angribere. Balancen mellem IL-12, der favoriserer Th1-responser, og IL-4, der favoriserer Th2-responser, bestemmer den tidlige præference, der kommer til udtryk i immunresponset.
IL-12p35 deler betydelig sekvenshomologi med cytokinet IL-6, mens p40-kæden er strukturelt homolog med det ekstracellulære domæne af IL-6-receptorens (IL-6R) α-kæde. Dette tyder på, at IL-12’s struktur er udviklet fra et oprindeligt cytokin af IL-6-familien og en af dets receptorer. Selv om IL-12p35-transcripter findes i mange celletyper, sekreteres frit IL-12p35 ikke uden IL-12p40-underenheden. Sidstnævnte underenhed produceres fortrinsvis af aktiverede monocytter, makrofager, neutrofile og dendritiske celler. De biologiske aktiviteter af IL-12p70 formidles via binding til et membranreceptorkompleks (IL-12R), der består af to underenheder: IL-12R-β1 og IL-12R-β2. Mens IL-12R-β1-underenheden er konstitutivt udtrykt, er ekspressionen af IL-12R-β2 på Th1-celler opreguleret af IFN-γ og korrelerer med responsivitet over for IL-12. Ved binding af IL-12 aktiveres JAK-STAT-signalvejen, hvor STAT4 er den fremherskende mediator for T-cellernes respons.