I juni 2017 annoncerede Instagram, at de var begyndt at teste en funktion, som de dengang kaldte “favoritter”, og som var et forsøg på at genopfinde vennelisten og tilskynde folk til at dele mere ved at lade dem skrive til en mere begrænset gruppe af deres følgere. Som svar på stigningen af “Finstagrams” – private konti, der kun følges af en persons nærmeste venner – forsøgte virksomheden at give brugerne flere værktøjer til privat deling med en række funktioner, der berørte næsten alle dele af appen.

Næsten 18 måneder senere er Instagrams twist på privat deling kommet, og den ser meget anderledes ud, end den gjorde i 2017. Funktionen kaldes nu “nære venner” og vil være begrænset til Stories. Og selv om den er blevet reduceret i forhold til sin tidligere inkarnation, kan nære venner stadig omforme den sociale dynamik på Instagram.

For at bruge den nye funktion skal du åbne Stories-kameraet og tage et foto eller en video. Når du er færdig med dit billede, vil du bemærke en ny grøn cirkel med en hvid stjerne i den. Tryk på den, og du kommer til listen over nære venner, hvor du kan tilføje personer til din inderkreds. Instagram foreslår venner til dig baseret på de personer, du interagerer mest med, eller du kan bruge et søgefelt til at færdiggøre din liste. Under test har folk typisk tilføjet omkring to dusin personer, siger Robby Stein, produktchef hos Instagram.

Når din liste er færdig, vil du kunne dele til dine nære venner ved at trykke på den grønne cirkel, når du tager et billede eller en video til Stories. (Min produktfeedback: Denne knap er lille og ville have stor gavn af at blive forstørret betydeligt). Når du gør det, vil dine nære venner se en grøn ring omkring din historie i bakken øverst i feed’et. Det er et visuelt signal om, at en nær ven har delt noget mere privat med dig, og det bør skille sig ud fra de standard pink-lilla gradientringe.

Venner får aldrig besked om, at du har tilføjet dem til eller fjernet dem fra din liste. I modsætning til et Finstagram kan folk ikke anmode om at blive medlem af din kreds af nære venner. Hvis de er på din liste, vil de se de grønne ringe, når du skriver til dine nære venner; hvis de ikke er på din liste, vil de ikke se de grønne ringe; hvis de ikke er på din liste, vil de ikke se dem. Men du vil stadig opretholde “plausible deniability”, siger Stein, da de fleste mennesker blot vil antage, at du ikke har postet noget til din gruppe af nære venner.

Vennelister er ikke en ny idé – og på de fleste sociale netværk har de ikke haft succes. Som jeg skrev i 2017:

For år tilbage fortalte medstifter af Foursquare, Dennis Crowley, mig, at brugernes største ønske havde været en mulighed for at gøre check-ins kun synlige for en lille gruppe af venner. Foursquare byggede funktionen, fortalte Crowley mig, men næsten ingen brugte den.

Facebook, som ejer Instagram, har selv vennelister. Men deres implementering har altid været noget klodset, og de synes at være relativt underudnyttede. Twitters lister adskiller sig fra Twitter ved, at de er offentlige, og virksomheden har ikke foretaget forbedringer af dem i mange år.

“Det er en svær nød at knække, bl.a. fordi sociale netværk er dynamiske”, siger Stein. Folk kan være nære venner den ene dag og fjerne sig fra dig med tiden. For Instagram betød det, at det skulle være så socialt smertefrit som muligt at tilføje og fjerne folk fra listen. Virksomheden håber, at det ved at fjerne alle meddelelser uden for den grønne ring fra listen vil lykkes at lade folk dele med mindre grupper.

Og jeg formoder, at nære venner ikke vil være de eneste, der bruger “nære venner”. Det er nemt at forestille sig, at brands opretter fanklubber eller VIP-lister, hvor folk kan tilvælge at modtage yderligere indlæg. Instagram har ikke bygget nogen særlige værktøjer til at lade udgivere administrere disse lister, men jeg spekulerer på, om ikke brands med tiden vil presse virksomheden til at lade dem bruge listen over nære venner til forretningsformål.

I mellemtiden er jeg glad for, at nære venner endelig er kommet. Efterhånden som flere mennesker flytter fra Facebook til Instagram, er appen begyndt at stå over for det samme problem med kontekstkollaps, som moderselskabets flagskib står over for. Når du poster billeder samtidig til din bedste ven, din ekskæreste, dine kolleger og en person, du mødte engang til et bryllup, er det sandsynligt, at du med tiden vil dele mindre og mindre. Det er derfor, at jeg synes, at meddelelsen i appen om, hvor mange mennesker der har set mine flygtige Instagram Stories, er så konsekvent rystende. Langt de fleste af disse mennesker interagerer aldrig med mine historier, hvilket efterlader mig med et konstant indtryk af, at jeg bare bliver sneget på.

For at Instagram fortsat kan trives, er det nødvendigt at skabe plads til, at rigtige venner kan holde kontakten. Nære venner er et kærkomment skridt i den retning.