Branden blev antændt, da et uovervåget lejrbål slap ud i vegetationen i løbet af natten. To personer indrømmede at have tændt lejrbålet, der undslap deres kontrol, og at have brugt lejrbålet uden at fjerne alt brændbart materiale omkring lejrbålet. En campist vågnede om natten og opdagede, at Escondido Campground stod i brand. Efter et kort forsøg på at slukke ilden vandrede de 3,7 km ud til deres køretøj. Derefter kørte de ud gennem Fort Hunter Liggett-hovedporten kl. 3.58 om natten uden at stoppe op for at anmelde branden. Ilden brændte uopdaget i yderligere 8 ½ time, indtil en vandrer, der gik langs en højderyg, så røgen på 16 km afstand og anmeldte den kl. 12.36.

Den undslupne lejrbål opstod, da bålpladsen ikke var blevet ryddet for brændbart affald, og campisterne gik i seng, mens ilden stadig brændte. En brændende træstamme, som rakte ud uden for bålringen, brændte igennem og faldt ned i egebladsstrøelse omkring bålringen. Skovstrøelsen antændtes og fortsatte med at sprede sig i løbet af natten. Ilden brændte i mindst 5-6 timer, før den slap ud fra campingpladsen. Hvis branden var blevet anmeldt, efter at den først var blevet antændt, ville den være blevet slukket og inddæmmet samme dag. De to personer, der var ansvarlige for at have forårsaget den indiske brand, erklærede sig skyldige i en forbundsdomstol.