Imperial er et begreb, der indtil for nylig var forbeholdt øl, der var specielt fremstillet til Europas kronede hoveder, men som nu er lånt af amerikanske håndværksbryggerier og desværre er blevet uklart. Når ordet “imperial” bruges til at beskrive øl, er det nu ved at blive almindeligt anvendt til at betyde “stærkere end normalt”. Brugen stammer fra den ærværdige russiske Imperial Stout, der blev brygget i 1700-tallet af Henry Thrales London-bryggeri og senere af dets efterfølgere og andre. Denne stout med en alkoholprocent på 10 % blev oprindeligt brygget specielt til zarina Katharina den Store og det russiske kejserlige hof, men blev efterhånden en meget udbredt øltype.

I 1980’erne genopstod den imperiale stout-stil i begyndelsen af den amerikanske håndværksbryggeribevægelse, som Samuel Smith fra Tadcaster i England har gjort populær i USA. Selv om den vejede en decideret “uimperial” 7% ABV, havde Samuel Smith’s Imperial Stout-øl en dyb, fyldig smag og kom i en meget stilfuld flaske og etiket. Amerikanerne var forståeligt nok betaget.

Amerikanske håndværksbryggerier, der søgte større og mere dristige smagsvarianter til deres egne øl, begyndte at tilføje ordet “imperial” til enhver øl, der efterlignede en eksisterende stil, men øgede alkoholniveauet og ofte også humlebitterheden. Først kom imperial India pale ale (IPA), efterfulgt af imperial brown ale, imperial pilsner, imperial witbier og endda imperial mild. Den kreativitet, der blev lagt i øllene i sig selv, lod tilsyneladende bryggerne i stikken, når det gjaldt om at navngive de nye stilarter. Enhver ølstil, der har fået en dosis steroider, siges nu at være blevet “imperialiseret”, et udtryk, der leder tankerne hen på en tegneseriehelts pludselige opnåelse af superkræfter. Udtrykket “double”, som i “double IPA”, bruges på samme måde. Hvis bryggeren føler, at det ikke er tilstrækkeligt at imperialisere, kan en stærk brown ale blive til double imperial brown ale, en øl, der helt sikkert skulle besejre alle andre.

Og selv om mange af disse øl er velproducerede, og præfikset “imperial” morer nogle håndværksbryggerier og ølelskere, kan man tilgive den brede offentlighed, at den føler sig noget forvirret. En øl, der for 20 år siden ville være blevet kaldt en hellesbock, er pludselig blevet en “imperial pilsner”, selv om den pågældende øl ikke har nogen imperiale forbindelser og helt klart ikke er en pilsner. Man kommer til at tænke på Gallo Hearty Burgundy i halvgallon-kanden. Ifølge de almindelige regler for ølkonkurrencer starter imperial IPA ved 7,5 % ABV, hvilket er knap så stærkt, som almindelig IPA traditionelt set var. Selv om nogle beklager den mulige ødelæggelse af en nyttig nomenklatur for øltyper, er det klart, at hesten har forladt stalden. Forbrugeren skal derfor ikke nødvendigvis forvente de bedste kvaliteter fra de oprindelige øltyper i de øltyper, der er blevet imperialiserede. I bedste fald kan man håbe på et vist ekko af en etableret ølstil, hvor nogle af dens positive egenskaber er blevet forstærket sammen med alkoholen.

Se også catherine the great, imperial stout, india pale ale og samuel smith’s old brewery.