Ida B. Wells havde offentligt stærke politiske overbevisninger om kvinders rettigheder og mod raceadskillelse, som gjorde mange vrede.

Hun blev en offentlig person i Memphis, da hun i 1884 førte en kampagne mod raceadskillelse på den lokale jernbane, da en konduktør på Chesapeake, Ohio &South Western Railroad Company& tvang hende til at opgive et sæde til en hvid mand ved at sende hende til den sorte vogn, som var overfyldt med andre passagerer. På denne måde nægtede Wells at opgive sin plads 71 år før Rosa Parks gjorde det.

The Civil Rights Act fra 1875, som forbød forskelsbehandling på grund af race, tro eller hudfarve i teatre, hoteller, transport eller andre offentlige steder, blev erklæret forfatningsstridig i Civil Rights Cases fra 1883, og mange af jernbaneselskaberne fik lov til at fortsætte raceadskillelsen af deres passagerer. Men da Ida B. Da hun vendte tilbage til Memphis, hyrede hun straks en advokat til at sagsøge jernbaneselskabet og vandt sagen i den lokale domstol, men selskabet appellerede til Tennessees højesteret, som omstødte dommen. Det var her, at Well begyndte at skrive under pseudonymet Iola.

Dertil kommer, at Well under kvinders valgretsdemonstrationer modsatte sig segregation ved at nægte at stå bag marchen, fordi hun var sort, en gestus, der gav hende anerkendelse. I 1889 blev hun redaktør og medejer af den Memphis-baserede anti-segregeringsavis Free Speech. I 1892 blev hun tvunget til at forlade byen og flyttede til Chicago på grund af offentliggørelsen af en artikel, som hun havde skrevet om lynchningen af tre venner, der ejede en købmandsbutik og blev anklaget for at tage kunder fra deres hvide konkurrenter. Mange afroamerikanere besluttede at forlade byen, mens andre organiserede boykot af segregationistiske forretninger.

Samme år, 1892, udgav han en berømt pamflet med titlen Southern Horrors: Lynch Law in All Its Phases, som sammen med en anden med titlen A Red Record var begyndelsen på hans dokumenterede forskning og kampagne mod lynchning. Efter at have sammenlignet forskellige tilfælde af lynchning af sorte mænd, der var anklaget for at have voldtaget hvide kvinder, konkluderede han, at i USA’s sydlige del blev den påståede voldtægt brugt som undskyldning for at fremprovokere denne form for henrettelse uden retsvæsenets mægling. Han hævdede, at bag den lå en reaktion fra hvide mennesker, der følte sig truet af de sorte menneskers økonomiske fremskridt og deres opfattelse af hvid overlegenhed i forhold til de sorte menneskers medfødte underlegenhed.

Wells og flere sorte ledere organiserede en boykot af World’s Columbian Exposition i Chicago i 1893 med en pamflet, der blev uddelt under udstillingen med titlen Why the Colored American Is Not in the World’s Columbian Exposition, og som på engelsk og andre sprog beskrev den lynchning af sorte, der fandt sted i Syden, i detaljer. Wells fortalte abolitionisten, borgerrettighedsaktivisten og den hvide ideolog Albion Tourgée, at 2.000 eksemplarer af pamfletten var blevet uddelt på messen.

Samme år, 1893, kontaktede Wells igen Torgée for at få gratis juridisk bistand i en ærekrænkende retssag mod to sorte advokater fra Memphis. Torgée kunne ikke påtage sig opgaven, men henviste den til sin ven, Ferdinand Lee Barnett, der også var advokat og borgerrettighedsforkæmper samt journalist, og som tog sig af sagen. To år senere giftede Wells og Barnett sig. Hun var en af de første amerikanske kvinder, der beholdt sit eget efternavn sammen med sin mands, hvilket var usædvanligt på den tid.

I 1892 rejste Wells til Storbritannien, sponsoreret af den britiske antiracistiske aktivist Catherine Impey. Impey var modstander af imperialismen og fortaler for lighed, og hun ønskede at gøre offentligheden i sit land opmærksom på lynchningen af sorte mænd. De to grundlagde Society for the Recognition of the Universal Brotherhood of Mankind.Wells’ afsløring af situationen blev ledsaget af et billede af hvide børn, der gik under liget af en hængt sort mand, men offentligheden reagerede skeptisk, og hun blev betalt så lidt, at hun knap nok kunne betale sine rejseudgifter.

I 1928, efter at han var gået på pension, skrev Wells sin selvbiografi med titlen Crusade for Justice. Han døde den 25. marts 1931 af uræmi i en alder af 68 år.

I 2020, næsten halvfems år efter sin død, blev han tildelt en posthum Pulitzer-pris “for sin fremragende og modige undersøgelse af den forfærdelige og hensynsløse vold mod afroamerikanere i lynchningstiden”.

Wells fik Pulitzer-prisen “for sin fremragende og modige undersøgelse af den forfærdelige og hensynsløse vold mod afroamerikanere i lynchningstiden” som anerkendelse af hans pionerarbejde inden for undersøgende journalistik og hans kamp for borgerrettigheder.

Wells fik Pulitzer-prisen “for sin fremragende og modige undersøgelse af den forfærdelige og hensynsløse vold mod afroamerikanere i lynchningstiden”.