Hvem var Ida B. Wells?

Ida B. Wells var en afroamerikansk journalist, abolitionist og feminist, der ledede et korstog mod lynchning i USA i 1890’erne. Hun fortsatte med at stifte og blev en integreret del af grupper, der kæmpede for afroamerikansk retfærdighed.

Første liv, familie og uddannelse

Born som slave i Holly Springs, Mississippi, den 16. juli 1862, var Wells den ældste datter af James og Lizzie Wells. Wells-familien blev ligesom resten af slaverne i de konfødererede stater erklæret frie af Unionen takket være Emancipationsproklamationen omkring seks måneder efter Idas fødsel.

Livede de i Mississippi som afroamerikanere og blev udsat for racistiske fordomme og blev begrænset af diskriminerende regler og praksis.

Wells’ forældre var aktive i det republikanske parti under Genopbygningen. Hendes far, James, var involveret i Freedman’s Aid Society og var med til at starte Shaw University, en skole for de nyligt frigivne slaver (nu Rust College), og sad i den første bestyrelse.

Det var på Shaw University, at Wells fik sin tidlige skolegang. I en alder af 16 år måtte hun dog droppe ud, da en tragedie ramte hendes familie. Begge hendes forældre og en af hendes søskende døde i et udbrud af gul feber, hvilket efterlod Wells til at tage sig af sine andre søskende. Hun var altid opfindsom og overbeviste en nærliggende skoleforvalter på landet om, at hun var 18 år, og fik et job som lærerinde.

I 1882 flyttede Wells med sine søstre til Memphis, Tennessee, for at bo hos en tante. Hendes brødre fandt arbejde som tømrerlærlinge. I en periode fortsatte Wells sin uddannelse på Fisk University i Nashville.

Borgerrettighedsjournalist og aktivist

Wells skrev om spørgsmål om race og politik i Sydstaterne. En række af hendes artikler blev offentliggjort i sorte aviser og tidsskrifter under tilnavnet “Iola”. Wells blev med tiden ejer af Memphis Free Speech and Headlight og senere af Free Speech.

På en skæbnesvanger togtur fra Memphis til Nashville i maj 1884 nåede Wells et personligt vendepunkt, der resulterede i hendes aktivisme. Efter at have købt en togbillet på første klasse blev hun forarget, da togpersonalet beordrede hende til at gå over i vognen for afroamerikanere. Hun nægtede af principielle årsager.

Da Wells blev tvangsfjernet fra toget, bed hun en af mændene i hånden. Hun sagsøgte jernbanen og vandt et forlig på 500 dollars i en kredsretssag. Afgørelsen blev senere omstødt af Tennessees højesteret. Denne uretfærdighed fik Wells til at tage en pen op og skrive.

Mens hun arbejdede som journalist og udgiver, havde Wells også en stilling som lærer i en segregeret offentlig skole i Memphis. Hun blev en højlydt kritiker af forholdene i de skoler, der kun var for sorte i byen. I 1891 blev hun fyret fra sit job på grund af disse angreb. Hun gik ind for en anden sag efter mordet på en ven og hans to forretningsforbindelser.

Anti-Lynching-aktivist

En lynchning i Memphis gjorde Wells rasende og fik hende til at starte en anti-lynching-kampagne i 1892. Tre afroamerikanske mænd – Tom Moss, Calvin McDowell og Will Stewart – etablerede en købmandsbutik. Deres nye forretning trak kunder væk fra en hvid butik i nabolaget, og den hvide butiksejer og hans tilhængere stødte ved et par lejligheder sammen med de tre mænd.

En nat bevogtede Moss og de andre deres butik mod angreb og endte med at skyde flere af de hvide vandaler. De blev anholdt og bragt i fængsel, men de havde ikke mulighed for at forsvare sig mod anklagerne. En lynchmob tog dem ud af deres celler og myrdede dem.

Wells skrev avisartikler, hvori hun fordømte lynchningen af sin ven og andre afroamerikaneres uretfærdige død. Hun satte sit eget liv på spil og brugte to måneder på at rejse rundt i Sydstaterne for at indsamle oplysninger om andre lynchningstilfælde.

En af artiklerne syntes at skubbe nogle af byens hvide mennesker ud over kanten. En pøbel stormede hendes aviskontor og ødelagde alt hendes udstyr. Heldigvis havde Wells været på rejse til New York City på det tidspunkt. Hun blev advaret om, at hun ville blive dræbt, hvis hun nogensinde vendte tilbage til Memphis.

Opholdt hun sig i Norden, skrev Wells en dybdegående rapport om lynchning i Amerika for New York Age, en afroamerikansk avis, der blev drevet af den tidligere slave T. Thomas Fortune.

DOWNLOAD BIOGRAPHY’S IDA B. WELLS FACT CARD

‘A Red Record’

I 1893 udgav Wells A Red Record, en personlig undersøgelse af lynchninger i Amerika.

Det samme år holdt Wells foredrag i udlandet for at samle opbakning til sin sag blandt reformvenlige hvide mennesker. Hun var oprørt over forbuddet mod afroamerikanske udstillere på World’s Columbian Exposition i 1893 og skrev og rundsendte en pamflet med titlen “The Reason Why the Colored American Is Not in the World’s Columbian Exposition” (Årsagen til, at den farvede amerikaner ikke er med på World’s Columbian Exposition). Wells’ indsats blev finansieret og støttet af den berømte abolitionist og frigivne slaver Frederick Douglass og advokat og redaktør Ferdinand Barnett.

I 1898 bragte Wells sin anti-lynchekampagne til Det Hvide Hus, hvor hun ledede en protest i Washington, D.C., og opfordrede præsident William McKinley til at gennemføre reformer.

Mand og børn

Wells blev gift med Ferdinand Barnett i 1895 og blev herefter kendt som Ida B. Wells-Barnett. Parret fik fire børn sammen.

NAACP medstifter

Wells etablerede flere borgerrettighedsorganisationer. I 1896 dannede hun den nationale sammenslutning af farvede kvinder (National Association of Colored Women). Wells anses også for at være et af grundlæggerne af National Association for the Advancement of Colored People (NAACP). Blandt NAACP’s medstiftere var bl.a. W.E.B. Du Bois, Archibald Grimke, Mary Church Terrell, Mary White Ovington og Henry Moskowitz.

Efter brutale overgreb på det afroamerikanske samfund i Springfield, Illinois, i 1908 forsøgte Wells at gribe ind: Året efter deltog hun i en særlig konference for den organisation, der senere skulle blive kendt som NAACP. Wells afbrød senere forbindelserne med organisationen og forklarede, at hun mente, at organisationen, der var i sin vorden på det tidspunkt, hvor hun forlod den, manglede aktionsbaserede initiativer.

Som en del af sit arbejde med National Equal Rights League opfordrede Wells præsident Woodrow Wilson til at sætte en stopper for diskriminerende ansættelsespraksis ved offentlige job på vegne af alle kvinder.

Wells oprettede også den første afroamerikanske børnehave i sit samfund og kæmpede for kvinders valgret. I 1930 stillede hun uden held op til Illinois’ statssenat.

Død

Wells døde af en nyresygdom den 25. marts 1931 i en alder af 68 år i Chicago, Illinois.

Wells efterlod sig en imponerende arv af social og politisk heltemod. Med sine skrifter, taler og protester kæmpede Wells mod fordomme, uanset hvilke potentielle farer hun stod over for. Hun sagde engang: “Jeg følte, at man hellere skulle dø i kampen mod uretfærdighed end at dø som en hund eller en rotte i en fælde.”