1.Hyæner opstod for 25 millioner år siden fra forfædre, der var beslægtet med civetkattene. Selv om de var på størrelse med civetkatte, havde disse tidlige hyæner allerede kindtænder til at bryde knogler. Hulehyæner, som beboede Europa i istiden, var dobbelt så store som de moderne plettede hyæner.

2.Plettede hyæner er den største nulevende hyæne. Den lever fra ørkener til skovområder i Afrika syd for Sahara, bortset fra de sydligste områder og Congobækkenet. Pelsen har mørke pletter, og på hals og skuldre er der en kort og grov manke. Denne hyæne har afrundede ører, mens de andre har spidse ører. Plettede hyæner er op til 1,6 m lange, 90 cm høje og vejer 50-85 kg (110-200 pund) – kun 4 bjørnearter og 3 katte, løve, tiger og jaguar, er større. De lever op til 25 år i naturen og 40 år i fangenskab.

Den brune hyæne lever fra ørkener til busklandskab og havkyster i det vestlige Australafrika. Det lange brune hår danner en kappe på skulder og ryg, hvilket øger dyrets tilsyneladende størrelse. Længden er op til 1,35 m, højden 88 cm og vægten 37-50 kg. De lever ca. 7 år i naturen og 13 år i fangenskab.

Stribede hyæner lever i åbne marker og klippefyldte områder i det nordlige og østlige Afrika og Mellemøsten til Indien og det sydlige Centralasien. Den mangler på steder, hvor der ikke er skjul på en afstand af 10 km (6 mi). Dens krop har tværgående brune striber. Manen på midten af ryggen er lavet af 20 cm lange tykke grove hår. Dyrets længde er op til 1,2 m (4 ft), højde 85 cm (2,8) ft og vægt 25-45 kg (55-100 pund). De lever ca. 7 år i naturen og 13 år i fangenskab.

3.Hyæner har hofterne under skuldrene, og ryggen er skrå. Deres svajende gang, der minder om fældens, skyldes, at hyænerne under deres forflytning samtidig løfter de to lemmer, der findes på samme side, og ikke de modsatte.

Hyænernes pote ligner hundenes med 5 asymmetriske puder, men sporet er anderledes. De forreste lemmer er større end de bageste.

4.Selv om de kan ses om dagen, går hyæner hovedsageligt ud for at søge føde om aftenen. Dagen tilbringes i hulen eller i nærheden. Hulen er et andet dyrs udvidede skjul eller naturlige grotter beskyttet af sten og buske.

Hyenas er meget territoriale, og grænserne for territoriet markeres ved hjælp af sekret fra analkirtler og dem, der er placeret mellem fingrene. De veludviklede analkirtler hos de brune hyæner producerer to forskellige lugtende sekreter: et hvidt tyktflydende og et sort, der efterlades på græsset.

Pletterede hyæner lever i flokke, der består af op til 80 individer, men som regel omkring 15. I modsætning til andre kødædende arter er det hunnerne, der dominerer og er større end hannerne.

5.Uanset alder og køn hilser plettede hyæner på hinanden ved hjælp af sofistikerede ceremonier. Ud over “kys” løfter hvert dyr et bagkropsled, så det andet kan lugte og slikke dets kønsdele. Lugten er vigtig for at skabe og opretholde bånd i flokken. Forbindelsen mellem medlemmerne af flokken opretholdes også gennem lyde, hvoraf nogle kan høres af det menneskelige øre. Hver hyæne kan genkendes gennem sin stemme, og deres hyl kan høres flere kilometer væk. Den plettede hyænas stemme lyder som et grin, derfor kaldes den også for “grinende hyæne”.

Brune hyæner jager alene, men lever i større familier på 4-6 individer med samme familie. Brune hyæner hilser på hinanden ved at løfte deres manke og gensidigt lugte til hinandens hoved og krop. Oprejste ører og fremviste tænder betyder dominans hos stribede hyæner; sammenfoldede ører betegner en underdanig holdning.

6.Den plettede hyæne har en meget stor klitoris, kaldet pseudopenis. Det er langt den største klitoris i dyreriget. Hos disse hyæner er vulvaen smeltet sammen, og klitoris bruges til vandladning, parring (den trækker sig sammen ved parring, og åbningen udvides for at muliggøre indtrængning af hannens penis) og til at føde. For at komplicere det hele har hunnerne også en falsk pung, som er lavet af den forstørrede vulva og pseudo-testes fyldt med fedtvæv.

Du kan forestille dig overraskelsen hos nogle af de første opdagelsesrejsende i Afrika i begyndelsen af det 19. århundrede, da de opdagede, at deres “hanhyæner” i bur fødte børn! I lang tid troede man, at arten var hermafrodit! I virkeligheden er det kun kirtlens form, der gør forskellen mellem en penis og en klitoris hos plettede hyæner. Erektionen af penis eller klitoris (som er frivillig hos begge køn) er helt sikkert et tegn på underkastelse hos både han- og hunplettede hyæner, og klitoris spiller en høj social rolle i deres klaner.

De underordnede individer slikker klitoris hos en højere rangeret hun som et tegn på underkastelse. Klitoris hos den dominerende hun bliver slikket af alle de andre hunner, hanner (som er underordnede i forhold til alle hunner) eller terninger. Når hunner slikker hinandens klitoris, er det en hilsen eller en affektiv adfærd, der styrker båndene mellem individerne. Normalt vil hunnerne ikke slikke hanners penisser, da de er klart underordnede, den højere rangerende han er underlegen i forhold til den lavere rangerende hun.

Den kvindelige plettede hyæne bærer i sit blod et højere niveau af testosteron end hannerne (!), og det allerede fra fosterstadiet: de er større og mere aggressive end hannerne og er det dominerende køn i det plettede hyænesamfund.

Det er derfor, at biologerne mente, at klitoris’ udvikling blev fremprovokeret af de store mængder testosteron på fosteret. Men administration af anti-androgener stoppede ikke væksten af den enorme klitoris, så nu anses denne karakter for at være genetisk. Da det er umuligt at trænge ind uden hunnens medvirken, har hunnen af den plettede hyæne fuld kontrol over parringen.

Fødsel er særlig vanskelig, fordi selve klitoris er smal (selv om den går i stykker ved den første fødsel, så de efterfølgende fødsler er lettere). Mange hunner i fangenskab ved første afkomserie fødte dødfødte unger på grund af den lange fødselstid, og i naturen falder hunnernes overlevelsesrate kraftigt ved første fødsel, således er første fødsel yderst farlig for de plettede hyænehunner.

Denne evolutionære afvejning svarer lidt til den med menneskets tobenede stilling og bækkenknoglerne hos menneskehunner. Men det ser ud til at have givet pote, da de plettede hyæner på grund af deres sociale organisation er det dominerende store rovdyr i den afrikanske savanne, langt flere end løver og leoparder. De andre hyænearter (stribet og brun) har ikke det træk med forstørret klitoris.

7. Alle hyæner lever af kadavere, men den plettede hyæne er med sit veludviklede syn og lugtesans og flokliv også en dygtig jæger. De kan jage alene, men i de fleste tilfælde går disse hyæner i flokke. De kan nå 65 km i timen og kan dræbe zebraer og gnuer (som er tre gange tungere end hyænerne) efter at have jagtet dem i over 5 km. Ofrene gribes fat i benene eller bækkenet, indtil de bliver slået ned. Når offeret ligger ned, flår flokken det i stykker. En plettet hyæne kan spise op til 15 kg (33 pund) kød én gang. I løbet af de klovbærende pattedyrs ynglesæson gennemsøger de plettede hyæner savannen på udkig efter kalve. Faktisk stjæler løverne ofte de plettede hyæners bytte.

Hyænens kæbe er kraftigere end løvens eller tigerens: de kan knuse selv de tykkeste knogler fra kvæg eller bøfler. De forreste kindtænder kan generere et tryk på 800 kg. Deres afføring er hvid, da kun kalcium er tilbage fra de fordøjede knogler. Plettede hyæner kan spise alt fra næsehorns- eller impalakød til løve, panter, elefant, bøffel og endda insekter, krybdyr eller noget græs. 90 % af deres menu består af dyr på over 20 kg (44 pund), som de kan nedlægge alene. Ud over ådsler spiser de også menneskeaffald. Fra liget forsøger hver hyæne at rive et stort stykke kød af og trække sig tilbage med det til side, så de andre ikke ville stjæle det.

Brune hyæner og stribede hyæner leder efter kadavere snarere ved hjælp af deres slægts lugt. Nogle gange slår de sig sammen i par, og i så fald kan de nedlægge større byttedyr, som f.eks. lam og geder. Deres menu er suppleret med insekter, æg, grøntsager og frugter. Hvis den brune hyæne støder på et stort ådsel, gemmer den kødstykker til senere spisning. De spiser også døde fisk og havdyr. Afhængigt af fødeudbuddet kan brune hyæner søge efter føde i op til 10 timer dagligt. Disse hyæner drikker ikke vand; deres vandforsyning kommer fra byttedyr og nogle arter af vilde meloner og agurker.

Fra tidligere blev de døde, der faldt i stammekampe i Central- og Nordafrika, efterladt uden for landsbyerne for at blive ædt af hyæner.

8.De fleste brune hyæner føder mellem august og januar. Hos de plettede hyæner parrer flokmedlemmerne sig indbyrdes, hos de brune hyæner parrer vagabonderende hanner sig med de hunner, der accepterer deres tilnærmelser, mens de passerer gennem deres territorier.

Graviditeten varer 110 dage hos den plettede hyæne, 90 dage hos de andre hyæner. For den plettede hyænas vedkommende føder hunnerne to unger i en fælles hule. I modsætning til andre rovdyr har de nyfødte plettede hyæner åbne øjne og tænder og kan løbe i tilfælde af fare. Ungerne bliver passet i hulen af en til flere hunner og ammet uden for hulen. Ungerne bæres med kæberne. De første 8 måneder af deres liv tilbringes i lyens beskyttelse. Herefter følger de deres mødre på jagt, da mødrene ikke bringer mad til hulen, så lugten af mad ikke tiltrækker andre rovdyr. Pletterne kommer frem i en alder af 4 måneder, og ungerne er fravænnet i en alder af 12-18 dage.

Brune hyæner får to unger, stribet hyæner op til 5. Hos disse arter er de nyfødte blinde og hjælpeløse. Øjnene åbnes om to uger. Hos brune hyæner sørger ud over moderen også andre hunner for at amme ungerne, og tre måneder senere bringer hele familien mad til ungerne til hulen. Ungerne fravænnes ved 12 måneders alderen, men forbliver hos familien i yderligere måneder.

9.På varme dage kan hyæner vade, og selv om de ser pustende ud, renser de sig ved at slikke deres pels med deres ru tunge.

10.Alle hyænerarter er lette at tæmme, hvis man bruger kompetence og professionalisme.

11.I modsætning til hunde og ulve hyæner hyæner hyler med hovedet nedad.

12.I nogle dele af Indien betragtes hyænetunge som en delikatesse, og der tilskrives den kræftdæmpende egenskaber.

13.I hyænefamilien findes der en fjerde art, kaldet jordulv. Den ligner en stribet hyæne, men den er meget mindre (højst 14 kg eller 30 pund). Den lever af termitter, der fanges med den klæbrige tunge, men også af pattedyr, fugle og andre insekter.