Foretrækker kvinder, der er tiltrukket af mænd, et macho, maskulint udseende? Eller er et blidere, mere feminint ansigt det ideelle?
I resten af dyreriget er svaret klart: Hanner med overdrevne maskuline træk – for eksempel en paradisfugls prangende fjerdragt eller en sølvrygget gorillas oppustede bryst – er mere heldige i kærligheden. Det skyldes sandsynligvis, at der er en sammenhæng mellem disse machoegenskaber og sundhed og styrke. En præference for maskuline træk er en præference for en mand, der vil være en god biologisk far.
I vores egen art er historien, måske ikke overraskende, mere kompliceret. Nogle kvinder foretrækker “hårde fyre”, og andre foretrækker mere følsomme typer. Hvorfor? Det kan skyldes, at kvinder står over for en afvejning, når de vælger en partner. Under visse omstændigheder er maskuline kvaliteter mere værdifulde. I andre tilfælde kan en mere feminin partner være det bedre valg. Resultaterne af 15 års forskning viser konsekvent, at kvinder foretrækker maskuline mænd mere til en kortvarig affære end til et ægteskab, måske fordi machomænd generelt er mindre engagerede.
Iris Holzleitner, der er postdoc ved Glasgow University, offentliggjorde for nylig den hidtil mest omfattende undersøgelse af, hvordan kvinder adskiller sig i deres præferencer for mandlig maskulinitet alt efter omstændighederne.
Hun rekrutterede mere end 500 kvinder til en internetundersøgelse. Disse kvinder vurderede tiltrækningskraften af et sæt mandlige ansigter, der var blevet manipuleret til at fremstå mere feminint eller mere maskulint. Maskuline ansigter har en tendens til at have en mere robust kæbe, smallere øjne og læber og en bredere næse. I mange forskningsundersøgelser bliver frivillige kun bedt om at sammenligne et feminiseret med et maskuliniseret ansigt; i Holzleitners undersøgelse vurderede frivillige individuelt ansigter med forskellige grader af maskulinitet.
Holzleitner fandt, at kvinder generelt foretrak mandlige ansigter, der var moderat maskuline, mest. Meget maskuline eller feminine ansigter var mindre tiltrækkende. Graden af maskulinitet, som en kvinde foretrak i en mands ansigt, afhang dog i nogen grad af hendes egne karakteristika.
For eksempel, sammenlignet med kvinder, der udelukkende var tiltrukket af mænd, vurderede kvinder, der også var noget tiltrukket af kvinder, maskuline ansigter mindre attraktive og feminine ansigter mere attraktive.
Kvinder adskilte sig også i deres præferencer i henhold til deres egen selvvurderede tiltrækningskraft: Kvinder, der mente, at de havde en høj tiltrækningskraft, fandt feminine mandlige ansigter slet ikke særlig attraktive, men mindre attraktive kvinder vurderede dem moderat tiltrækkende. Både selvvurderede attraktive og selvvurderede uattraktive kvinder var enige om, at moderat maskuline mænd var mest tiltalende, og at meget maskuline mænd var lidt mindre tiltalende.
Kvinder, der havde en høj følsomhed over for væmmelse – som blev frastødt af situationer og stimuli, der kunne føre til infektion – havde en tendens til at foretrække moderat maskuline mænd, men kunne virkelig ikke lide hverken feminine eller meget maskuline mænd. Kvinder, der var mindre følsomme over for væmmelse, fandt imidlertid moderat og ekstremt maskuline mænd lige tiltrækkende.
Disse resultater er interessante, fordi de viser, at kvinder ikke foretager en binær afvejning og foretrækker mere macho mænd i én situation og mindre macho mænd i en anden. I stedet påvirker en kvindes personlige omstændigheder hendes præferencer i forskellig grad afhængigt af de mænd, hun møder.
Resultaterne tvinger os også til at genoverveje tidligere forklaringer. For eksempel, da tidligere undersøgelser viste, at mindre attraktive kvinder udtrykker en lavere præference for maskulinitet, blev dette fortolket som en modvilje mod meget maskuline mænd og deres typisk machoagtige opførsel. Holzleitners undersøgelse viser, at denne fortolkning sandsynligvis er forkert, fordi kvinder, der varierer i (selvvurderet) tiltrækningskraft, er enige om tiltrækningskraften ved meget maskuline mænd; det er kun, når det drejer sig om feminine mænd, at meningerne varierer.