Kan noget, der skete for 1.000 år siden, stadig påvirke folk i dag? Selvfølgelig kan det det. Spørg bare Island.

Da vikingerne kom til Island for over et årtusind siden, huggede og brændte de træer ned for at skabe plads til landbrug. I løbet af få århundreder havde de udryddet de fleste af regionens træer så effektivt, at Island stadig kæmper for at få disse træer til at vokse igen i dag, rapportererThe New York Times.

Det er et problem, da træer, som Lorax sagde, er det, som alle har brug for. Træer holder jorden sammen og gør den mere stabil til at bygge på. De er også med til at beskytte jorden mod erosion og oversvømmelser.

Vikingerne slog sig i bund og grund ned i en skov og forvandlede den til en ørken. Efter at have ryddet de fleste af træerne lagde asken fra landets mange vulkaner sig oven på jorden og skabte store områder med dårlig, ustabil jord. NPR rapporterer, at Islands befolkning i omkring 1.000 år ikke voksede overhovedet. Disse miljøproblemer kan sammen med radikale temperaturændringer have været en del af problemet.

Da Island allerede blev betragtet som et strabadserende klima for landbruget, da vikingerne ankom, “klarede Island sig rimeligt godt”, idet det overlevede, siger Thomas H. McGovern, der er professor i antropologi ved City University of New York-Hunter College. Men det, der skete i Grønland, er en anden historie: Her synes vikingerne at være forsvundet. Og vi ved ikke rigtig hvorfor.

Author Jared Diamond mener, at vikingernes bosættere i Grønland stødte på lignende problemer med skovrydning og jorderosion, og han har skrevet, at deres “reaktion var at blive hyperkonservative og nægte at lære af et nabosamfund, hvis vellykkede løsninger på disse miljødilemmaer blev demonstreret for øjnene af dem.”

I de seneste år har den akademiske konsensus ændret sig. Ifølge McGovern tilpassede vikingerne sig faktisk til forholdene i Grønland. Men da disse forhold ændrede sig, var de ikke i stand til at tilpasse sig igen.

McGovern siger, at et vulkanudbrud i Indonesien i 1257 udløste en lille istid, som gjorde temperaturen koldere i Island og Grønland. Selv om ændringerne i Grønland var meget hårdere end i Island, var vikingerne i Grønland i stand til at tilpasse sig de koldere temperaturer ved at begynde at dyrke aktiviteter som sæljagt – indtil yderligere ændringer gjorde deres miljø meget mere stormfuldt.

På nogle måder er den nye forståelse af, at Grønlands vikinger oprindeligt var i stand til at tilpasse sig, “mere skræmmende”, siger han, fordi det viser, “at man kan gøre en masse ting rigtigt og uddø alligevel”. For eksempel teoretiserer McGovern, at de tiltagende storme omkring Grønland kan have gjort søfarten meget mere farlig. Det ville være et problem, eftersom søfart ikke blot var en vigtig del af vikingernes kultur, men også kan have hjulpet dem til at overleve den første bølge af temperaturændringer, som de oplevede.

Dette har naturligvis foruroligende konsekvenser for den moderne verden, når vi forsøger at få styr på de menneskeskabte klimaændringer. Hvordan forbereder vi os på én type ændring og er samtidig smidige nok til at tilpasse os til kommende ændringer?

“Der er utilsigtede konsekvenser af en vellykket reaktion på én type klimatrussel”, siger McGovern, “hvilket kan øge sårbarheden over for en anden type klimatrussel.”