Livet i Endiang, Alberta, i hjertet af prærieulve-området, er trods alt ikke let for de små, buttede dyr med korte ben og lav IQ. Så da han og hans kone for fire år siden var ved at fylde deres gård op, hoppede de på en lille rubrikannonce, der solgte en lille flok islandske får.

“De er ikke en “forbedret race”, så du har med de samme får at gøre, som løb rundt på Island i vikingetiden. De er mere som vilde bjergfår”, siger Somerville, der er fungerende formand for Iceland Sheep Breeders of North America. “Jeg har set disse får tage imod hunde. Jeg er ret sikker på, at de ville kunne klare en prærieulv.”

Men de er ikke vildtlevende. Faktisk er 28-årige Somerville sikker på, at de er klogere end almindelige kommercielle får, og han stoler på demÂ; han sidder nogle gange midt i deres indhegning og holder sin syv måneder gamle søn, mens fårene snuser rundt i deres ansigter.

Der er mange grunde til, at et stigende antal – primært landmænd og strikkere – er fikseret på de islandske får. Racen, der har fint kød og en uldhåret pels, der både er let som luft og robust, har bevaret en af de reneste blodlinjer i landbrugsverdenen og har en romantisk og vild historie.

Selv uden fåremælk, kød og skind ville livet for hendes vikingeforfædre have været umuligt, siger RagnheiÁ°ur EirÁksdÁ³ttir, der er strikkelærer og tidligere sygeplejerske i Reykjavik. “De var afgørende for at overleve her,” siger hun. For tre år siden startede hun Knitting Iceland, et rejseselskab, der primært henvender sig til amerikanske og canadiske strikkere.

“I mine klasser taler jeg meget om fårene, vores kultur, landmænd og vores arv”, siger hun. “Hvis du bare præsenterer nogen for et garnbånd, har det ikke den samme effekt som den historie, det faktum, at hele en nations arv følger det garnbånd.”

Det islandske får er en gammel nordeuropæisk race, lidt mindre end moderne sorter, hvis dobbeltlagede pels er enestående velegnet til kolde og våde forhold, siger EirÁksdÁ³ttir. I Island opdrættes de primært for deres kød, men ulden er et værdifuldt biprodukt. Det inderste lag, thel, er isolerende, superlet og meget luftigt, mens det yderste lag, tog, er langt, stærkt og vandafvisende. Disse to lag kartet sammen giver lopi, en alsidig uld, der bruges til at strikke lopapeysa, den karakteristiske traditionelle islandske sweater med koncentriske ringe.

I disse dage, siger EirÁksdÁ³ttir, er det moderne for turister at tage en islandsk sweater med hjem som souvenir, hvilket betyder, at den ydmyge lopapeysa hurtigt er ved at blive et statussymbol.

“Herovre har alle dem på: babyer, gamle fyre på havnen, hipstere, der bærer lopi-sweatre i stedet for hættetrøjer,” siger hun og griner.

På sommerens højdepunkt, før den årlige slagtning, er antallet af får i Island tre gange større end den menneskelige befolkning, nemlig ca. 500.000. De får lov til at strejfe frit om sommeren og er allestedsnærværende i øens golde, klippefyldte landskab, hvor de nogle gange bestiger gigantiske bjerge på jagt efter spiseligt mos og urter, hvor de kun kan ses som små hvide, sorte og brune prikker tusindvis af meter oppe i luften.

Uld fra forårsklipningen er grov og bruges normalt til at lave tæpper, mens den dyrebare lopi-uld kommer fra efterårsklipningen. Landet har kun ét industrielt spinderi, Ástex, som er medejet af et kooperativ bestående af 1.800 fåreavlere. Ud af ca. 1.000 tons rå skind producerer fabrikken ca. 454 tons håndstrik- og filtuld – ca. 60 procent sælges på hjemmemarkedet.

Da Chicagos strikker og fiberkunstner Noelle Sharp blev accepteret til et tre måneders ophold i Island, forventede hun ikke, at hun skulle bo på en fårefarm midt i ingenting. Men det var der, hun først opdagede glæden ved at strikke med lopi.

Noelle Sharp

“Det har disse fantastiske fibre, som er lidt spinkle. Jeg arbejder med uspundet lopi, og det tog mig et par uger at vænne mig til det, fordi det var som at strikke med luft”, siger Sharp. “Desuden har det en selvrensende egenskab, så jeg fik at vide, at man kun skal vaske en islandsk sweater en gang om året. Det havde jeg aldrig hørt om før.”

Tilbage i Illinois siger Sharp, at lopi er den eneste fiber, hun bruger, som ikke er fremstillet i USA. Selv om det kan være svært at finde her – hun bestiller sine varer direkte fra Island – siger hun, at det er ved at opnå kultlignende popularitet i strikkekredse. “Hvad angår mode, er Island enormt populært i år”, siger Sharp, der sælger sit arbejde online. “Nogle gange, når jeg strikker offentligt, kommer der strikkere hen til mig og spørger: “Er det lopi, og hvor har du fået det fra?””

Ifølge Hulda HÁ¡konardÁ³ttir, Ástex’ marketingchef, udgør salget af lopi til Nordamerika ca. 20 procent af deres eksportmarked, og salget er steget med 30 procent siden 2009. En del af væksten skyldes, siger hun, at det bliver stadig vanskeligere for strikkere at finde ren strikkeuld i stedet for rayon- og akrylblandinger, som generelt er billigere.

Men Sharp siger, at der er mere i det, at der er en autenticitet i ulden, en følelse af forbindelse til landbruget og til fårene, som er indbygget i materialet. “I Island mødte jeg denne væver, som underviser i vævning og strikning. På grund af manglen på træer viklede de ældre mennesker deres garn om fåreknogler og brugte dem som spoler. Hun havde en hel skål med knogler med garn viklet rundt om dem. Det var meget vikingagtigt,” siger Sharp.

Og så, siger hun, er der lugten. “Jeg får alle slags uld ind i mit atelier, og nogle gange lugter det som et fantastisk islandsk får, virkelig varmt og jordagtigt,” siger hun. “Selv om de har lyse farver, har man bare en fornemmelse af, at de ikke forurener det med farvestoffer og andet. Man er virkelig nødt til at lugte til det. Det dufter som et får. Andre uldtyper lugter af ingenting.”

Det har været en udfordring at imødekomme efterspørgslen efter hjemmedyrket lopi, siger Somerville, især fordi de “ikke bliver millionærer ved at sælge uld og fleece”. Alligevel modtager han jævnligt opkald fra andre landmænd, der ønsker at lære mere om racen, og der er i øjeblikket 300 landmænd i Nordamerika, som er registrerede ejere af islandske får. Når alt kommer til alt, som han siger: “Nogle gange vil man bare have noget, der er mere selvforsynende.”

For en gratis strikkeopskrift på en islandsk sweater, klik her