I det længste var jeg sikker på, at jeg ville flytte til Brooklyn. Det gav mest mening – det var cool, de fleste af mine venner var der, det var ikke for langt fra lufthavnen, og, ja, det var cool. Epicenteret for alt det seje. Og jeg var cool, ikke sandt?

Og så brugte jeg flere måneder på at tjekke Brooklyn-kvartererne ud, et efter et. Jeg havde brugt de fleste af mine tidligere besøg i New York på at opholde mig i Harlem, hvor min søster har boet i årevis. Familiemedlemmer spurgte mig ofte, om jeg havde planer om at bo i nærheden af hende.

“Der er ikke nok steder at arbejde i kvarteret,” sagde jeg så. “Jeg arbejder online. Jeg ville blive en eneboer.”

Men så en aften gik jeg til middag med min søster på Red Rooster på 125th St. i Harlem. Red Rooster, Marcus Samuelssons seneste restaurant, har været enormt populær, siden den åbnede i 2011.

Det var atmosfæren, der slog mig. Live-musikken, de smarte cocktails, den eklektiske sydstats-fusionsmenu med skandinaviske strejf, det faktum, at der i denne restaurant var en af de mest forskelligartede grupper af mennesker, jeg havde set i New York. Alle var velkomne her. Det var en hverdagsaften, og alligevel føltes det som en fest.

Over søde kartoffeldonuts kiggede jeg på min søster og smilede. “Jeg begynder at tro, at jeg var for hurtig til at afskrive Harlem.”

Et par måneder senere var jeg ved at indrette mig i min etværelses lejlighed i hjertet af Hamilton Heights i Harlem – noget, jeg ikke kunne have forestillet mig for bare et par måneder siden.

Ja, jeg havde måske chokeret mange mennesker.

“Men Kate! Du hører til i byen!” udbrød en veninde.

“Ingen kommer nogensinde til at besøge dig,” sagde en anden veninde til mig.

Selvfølgelig var det at flytte til Harlem den klogeste beslutning, jeg kunne have taget.

OPDATERING (marts 2019): Tre år senere bor jeg stadig i Harlem og elsker det stadig.

Jeg måtte forlade min lejlighed, fordi min udlejerinde solgte brownstone, men jeg endte med at flytte ind i en meget større lejlighed en gade væk.

Hamilton Heights har ændret sig en hel del i de sidste par år – det gentrificeres hurtigt. Det er nu THE queer-kvarteret i uptown, især hvad angår natteliv. Du ser en masse flere hvide børn og ældre hvide mennesker end i 2016. Adriano Espaillat er blevet valgt til vores nye kongresmedlem, hvilket er et symbolsk træk, da Harlems sæde nu indehaves af den første dominikansk-amerikaner, der har siddet i Kongressen, og som engang var en udokumenteret indvandrer.

Jeg ville bruge et par år på at lære Harlem godt at kende, før jeg skrev en dybdegående guide til kvarteret. Fra februar 2019 har jeg endelig gjort det. Indlægget hedder 124 Best Things to Do in Harlem, New York City, og det omfatter 50 sort ejede virksomheder – langt flere end nogen guide, jeg har fundet online.

Understanding Harlem and Brooklyn

Først af alt, før jeg skriver noget mere, skal du vide dette: Harlem er et stort og mangfoldigt kvarter.

Jeg bor i Hamilton Heights, som er en del af West Harlem. En del af Hamilton Heights overlapper med Sugar Hill, og det grænser op til Manhattanville mod syd og Central Harlem mod øst. Washington Heights, som ikke er en del af Harlem, ligger mod nord.

Brooklyn er en endnu mere enormt stor og mangfoldig bydel end Harlem. De kvarterer, jeg overvejede at bo i, var Brooklyn Heights, Cobble Hill, Downtown Brooklyn, Boerum Hill, Crown Heights og Bushwick.

Det sagt, vil jeg for enkelhedens skyld bruge betegnelserne “Harlem” og “Brooklyn” i hele dette indlæg.

Hvad jeg elsker i et kvarter

I mine år efter college har jeg boet i flere forskellige kvarterer i to større byer, Boston og London, sammen med nogle forstadsområder. Ud over det har jeg brugt en masse tid på at rejse rundt i andre byer og tilbragt korte eller længerevarende ophold, hvor jeg har boet som en lokal. I den tid har jeg lært, hvad der fungerer for mig i et sted at bo.

Jeg kan ikke lide at bo i hjertet af downtown. Det gjorde jeg, da jeg boede på Back Bay/Fenway-linjen i Boston. Selv om der var mange gode ting ved at bo i downtown, følte jeg, at beboerne var en mærkelig blanding af meget velhavende (især mænd, der arbejder i finanssektoren), universitetsstuderende og turister. Jeg foretrak de lidt mere skummere, mere intellektuelle miljøer i Cambridge og Somerville.

Jeg kan godt lide et sted med kvarterets stolthed. Jeg kan godt lide at have gode lokale steder, hvor man kan spise, drikke og hænge ud. Men jeg vil også gerne bo et sted, hvor folk er glade for at bo og bruge deres tid, og ikke bare brokker sig over det, indtil de har råd til et bedre sted.

God transport er en vigtig prioritet. Hvis der kun er én halvpålidelig linje til mit nabolag, er jeg mere tilbøjelig til at gå i kokon og mindre tilbøjelig til at vove mig længere ud i verden. Jeg vil gerne bo et sted, hvor jeg kan komme ind og ud, helst på et par forskellige transportlinjer, og et sted, hvor jeg nemt kan komme til lufthavnen.

Overordnet set kan jeg godt lide et kvarter, der er sjovt og aktivt, men som ikke ligger i hjertet af byen. Jeg kunne godt lide at bo i kvarterer som Northcote i Melbourne, Bronte i Sydney, Nimmanhaeman i Chiang Mai, North Beach i San Francisco og Shepherd’s Bush i London.

Tjekke New Yorks kvarterer ud

Mit næste skridt var at prøve en masse forskellige kvarterer i New York. Overnatning var en prioritet for mig, da kvarterer kan føles markant anderledes om natten.

Jeg havde været mange gange hos min søster i hendes nuværende lejlighed i Hamilton Heights og i hendes sidste lejlighed længere sydpå i Harlem, så det var tid til at tjekke andre områder ud. Jeg lavede flerdagsophold i følgende kvarterer:

Brooklyn Heights. Hvis jeg kunne bo hvor som helst i New York, ville det være Brooklyn Heights. Brownstones her er pragtfulde, og det er det første kvarter over fra Lower Manhattan. Desuden støder Brooklyn Heights op til Cobble Hill, som er fyldt med fantastiske restauranter og butikker, bl.a. en Trader Joe’s. Desuden lader det til, at alle har en hund her, inklusive min bedste veninde, som bor der! Når det er sagt, er det et meget dyrt kvarter.

Downtown Brooklyn. Jeg havde den bedste Airbnb her – en studio-lejlighed på toppen af Brooklyn Ballet med store vinduer med udsigt over solnedgangen. (Desværre er den ikke længere til leje.) Downtown Brooklyn har ikke den samme skønhed som andre kvarterer, men hvis du er i den sydlige del, er det meget bekvemt at komme til Brooklyn Heights, Cobble Hill og Boerum Hill.

Boerum Hill. Boerum Hill syntes at passe bedst til mig – tæt på Brooklyn Heights og Cobble Hill og med samme atmosfære og skønhed, men længere væk fra Manhattan og derfor mere overkommeligt. Næsten alle større metrolinjer i Brooklyn går gennem Atlantic Terminal, som ligger i kvarteret.

Crown Heights. Crown Heights var nok det bedste “på papiret” for mig – anstændige huslejer, ikke langt fra de fleste af mine Brooklyn-venner, på A-toget, en nem rejse til lufthavnen og hjemsted for den bedste kaffebar, jeg har arbejdet fra i New York City (Breukelen Coffee House).

Men Crown Heights gjorde det bare ikke for mig. Selv om jeg aldrig følte mig usikker der, følte jeg mig heller aldrig godt tilpas; det føltes næsten som om min intuition skreg til mig i tre dage i træk. Jeg ved bedre end at ignorere min intuition. (Ikke for at fornærme mine venner, der bor i og elsker Crown Heights. Jeg kan godt se, hvorfor folk elsker at bo der; det var bare ikke noget for mig.)

Bushwick. Underligt som helvede. Til tider elskede jeg Bushwick vanvittigt meget; til tider kunne jeg ikke holde det ud. Det er det mest kunstneriske kvarter i New York. Det er billigt og fyldt med fede restauranter, gallerier og kaffebarer. De er alle spredt ret meget ud gennem et kvarter fyldt med pakhuse. I sidste ende følte jeg dog ikke, at jeg ville passe ind, og jeg anså Bushwick for at være et sjovt sted at besøge snarere end et sted at bo.

Upper West Side/Morningside Heights. Jeg kan virkelig godt lide denne del af Upper West Side, tæt på Columbia. Jeg boede på 109th St. og elskede det. Selv om det ligesom de chi-chi Brooklyn-kvarterer var lidt uden for min prisklasse (og ikke tæt på et eksprestog ud over 2’eren ved 96th). Det var det, der i sidste ende afskræmte mig.

Andre kvarterer blev droppet af forskellige årsager. Lejepriserne steg med astronomisk hastighed i Williamsburg. Park Slope var for dyrt i forhold til den besværlige transport. Bed-Stuy var ikke gentrificeret nok. Og hvor meget jeg end ville nyde at bo et sted som Greenwich Village, ville det være en lignende atmosfære som i min tid i Back Bay: masser af ekstremt rige mennesker, masser af NYU-studerende, og de eneste lejligheder i min prisklasse ville være forfærdelige.

Så efter alt det, hvorfor endte jeg så i Harlem?

Om fordi jeg kørte tallene, sammenlignede kvartererne og indså, at der var langt mere værdi i Hamilton Heights end i nogen af de Brooklyn-kvarterer, jeg kiggede på.

Efter at have rejst på fuld tid i fem år var mit primære mål at få et rart sted at kalde mit eget. Et sted, der kunne møbleres pænt. Et sted, hvor jeg kunne være vært for tonsvis af venner uden for byen. Et sted, jeg ikke ville skulle dele med værelseskammerater. Og vigtigst af alt et sted, som jeg havde råd til.

Helt konkret ville det koste mindst 1.000 dollars mere, hvis jeg boede i præcis denne lejlighed i Brooklyn Heights – en stor et-værelses lejlighed med gulv i brunsten med trægulv og indbygget vaskemaskine – hvis jeg boede i præcis denne lejlighed i Brooklyn Heights – en stor et-værelses lejlighed med gulv i brunsten med trægulv og indbygget vaskemaskine – hvis det kostede mindst 1.000 dollars mere, hvis ikke 1.500 dollars mere. Det er en stor klump penge.

Lavne priser. Du får mere for pengene i Hamilton Heights end i billigere Brooklyn-kvarterer som Crown Heights, Bed-Stuy og Bushwick. Du kan få en renoveret etværelseslejlighed med elevator, bordplads og opvaskemaskine for kun 1.800 dollars. (Ja, jeg ved det. Tro mig, det er billigt for New York.)

Lejligheder af høj kvalitet. Efter hvad jeg har set, er de fleste lejligheder i dette kvarter enten i nyrenoverede bygninger eller velholdte brownstones. Der er nogle få dårlige lejligheder, som der er overalt, men kvaliteten er generelt meget høj.

Udmærket transport. Stationen 145th St., der ligger midt i Hamilton Heights, har stoppesteder for ekspreslinjerne A og D, som bringer dig til Midtown på to stop (!!!), samt B og C. 1’eren kører langs Broadway.

Masser af fede restauranter, barer og coffeeshops. Du vil ikke finde dem stablet op ende-til-ende som i Cobble Hill (undtagen på Broadway mellem 148th og 149th, som jeg for sjov kalder Restaurant Row), men der er masser af gode steder. Jeg er begejstret for, at en så cool bar som Harlem Public er min lokale. Bono laver fantastisk italiensk mad til gode priser. The Chipped Cup laver fabelagtig kaffe. Og der åbner flere hver måned.

Jeg føler mig sikker her. Utroligt sikkert. Ja, jeg får lejlighedsvis catcalls fra mænd (hvilket er standard i hele New York eller enhver anden amerikansk by), men jeg har aldrig følt mig ubehagelig eller i fare her.

Den største ulempe: folks reaktioner. “Wow, du er virkelig langt oppe,” er den sædvanlige reaktion. (“Det er 18 minutter fra Times Square, og jeg er fem minutters gang fra ekspressen” er blevet mit standardsvar.)

Men helt ærligt, afstanden er ikke så stor, som den ser ud på et kort. Det har i hvert fald ikke afskrækket mine venner fra at besøge mig. Min veninde Anna kom endda fra Bushwick, næsten en times kørsel væk.

Jeg må være villig til at foretage en lang rejse for at besøge mine venner i Brooklyn. Men det er fint nok. Jeg elsker mine venner, og jeg elsker Brooklyn. (Og jeg tager min Kindle med mig overalt.)

Jeg synes, det er interessant her.

Harlem er interessant for mig på en måde, som ingen af de førnævnte Brooklyn-kvarterer er det. Det er så anderledes end alle de steder, jeg har boet indtil nu.

Når jeg rejser rundt i verden, er mit evige mål at passe ind uden problemer. Hvis jeg ikke kan passere som en lokal, håber jeg i det mindste at kunne passere som en mangeårig udlænding. Det er sådan, jeg har det med at bo her.

Jeg elsker arkitekturen i Harlem. Hamilton Heights er hjemsted for et fantastisk historisk kvarter (herunder Royal Tenenbaums-huset!).

Som livslang R&B- og hip-hop-fan elsker jeg, at det er den musik, man hører, når man er ude og går. (Jeg er ikke vant til at høre den musik, jeg elsker, hvor som helst!) Jeg sidder straks oprejst i chok, når jeg hører Lianne La Havas’ “What You Don’t Do” på Handpulled Noodle eller Miguels “Simple Things” på Sugar Hill Cafe.

Det er den tilfældige R&B, som jeg opdager på deep cuts-playlisterne på Spotify.

Jeg elsker at være en del af et kvarter med så meget historie og kultur. Der er så meget mere, som jeg skal lære.

Også et faktum – Neil Patrick Harris bor i Harlem! Han er en del af den mest berømte berømthedsfamilie med små børn og to homoseksuelle fædre. De kunne have boet hvor som helst i New York City og valgte at bo i Harlem. Det synes jeg er så interessant.

Mest vigtigt: Jeg er i Harlem for at give, ikke kun for at tage.

Jeg er en person fra middelklassen, der flytter til et historisk set lavindkomstkvarter. Jeg er en hvid person, der flytter til et historisk sort og latinamerikansk kvarter. Det glemmer jeg ikke et eneste øjeblik.

Gentrificering er hverken ensidigt god eller dårlig; at insistere på det er uvidende. Langvarige beboere i gentrificerende kvarterer får fordele som højere ejendomsværdier, flere penge, der bliver brugt i lokale forretninger, og en mere opmærksom politistyrke såvel som ulemper som at blive presset ud af deres kvarterer. Når det er sagt, er de dårlige sider for mange beboere større end de gode.

Uanset hvad jeg gør, gentrificerer jeg dette kvarter bare ved at være her. Men jeg har et valg om, hvordan mine handlinger påvirker mine naboer. Jeg ønsker, at min tilstedeværelse i Harlem skal have en positiv indvirkning.

Hvordan vil jeg gøre det? Først og fremmest involverer jeg mig i lokale spørgsmål. Min veninde Maya (som jeg profilerede i mit interview om at rejse solo som en farvet kvinde) bor og arbejder i Harlem som samfundsorganisator! Vi har allerede talt om, at jeg skal tage med hende til møderne og hjælpe til.

Der er tidspunkter, hvor de har brug for en fotograf med et godt kamera, fortalte hun mig. Der er en chance for, at de kan få brug for hjælp med opsøgende arbejde på sociale medier eller noget web-orienteret. Eller de har måske bare brug for endnu et sæt hænder. Det er måder, jeg kan bidrage på.

For det andet gennemgår jeg både de lokale forretninger, der har eksisteret længe, og de hippe forretninger. Ja, jeg elsker mine latte fra de søde kaffebarer, men jeg elsker også de ufrie juicestande op og ned ad Broadway. Jeg er vild med pappardelle al cinghiale på Bono og tamales fra lastbilen på 145th Street. Jeg flygter ikke fra kvarteret for at få ordnet mine negle, selv om salonerne her er til den grove side. I stedet for at få alt leveret fra Whole Foods og Trader Joe’s, handler jeg i discountbutikkerne i nabolaget sammen med den lokale helsekostbutik. Jeg køber billetter til at se Dance Theatre of Harlem i april.

For det tredje observerer jeg, hvordan folk opfører sig her, og følger efter. Jeg har f.eks. bemærket, at ældre mennesker, ligesom i Asien og Latinamerika, får enormt meget respekt her. Mere end i andre dele af Amerika. Hvis du så meget som tager frugt fra den samme skraldespand som en ældre person, skal Herren hjælpe dig. Man behandler dem som konger og dronninger her.

For det fjerde gør jeg en indsats for at lære mine naboer at kende. Sådan en lille ting, men meget vigtig. Som indadvendt er det ikke min yndlingsbeskæftigelse at snakke med fremmede i købmandsbutikken, men jeg ved, at dette vil have gode virkninger.

Femte, jeg har planer om at skrive mere om Harlem og Hamilton Heights her. Hvis jeg overbeviser dig om at komme på besøg herop – eller endda flytte hertil – er det en god ting. Måske skulle jeg være vært for nogle læsermøder i Harlem Public!

Til sidst, jeg er her for at lytte og lære og forstå. Jeg læser mere op på sort historie og Harlem-historie. (I øjeblikket: Jeg ved meget lidt om Malcolm X’s selvbiografi, selv om jeg har taget AP US History). Jeg tjekker de lokale meetup-grupper ud. Jeg er ærligt talt klar på alt, hvad der foregår i kvarteret, som kan hjælpe mig med at lære det bedre at kende.

Dette er kun begyndelsen.

Jeg har kun været her et par uger, og det er endda i den triste vinter. Kun tiden vil vise, om jeg har truffet det rigtige valg. Jeg vil dog sige dette – jeg er meget optimistisk med hensyn til min fremtid her. Flere gange om dagen føles det som om mit hjerte eksploderer af glæde over mit nye liv.

Hvis du er i en lignende situation som mig og overvejer at flytte til New York, skal du vide, at Brooklyn ikke er det eneste acceptable sted at bo. Der er tonsvis af gode kvarterer i hele byen, og du bør ikke overse Harlem.

Hvis du leder efter en lejlighed med gode faciliteter – som f.eks. en renoveret lejlighed eller en opvaskemaskine – eller hvis du ønsker flere kvadratmeter, bør Hamilton Heights helt sikkert være på din liste. Hvis du vil bo alene, vil jeg stærkt anbefale dig at kigge her.

Men Harlem er mere end bare et billigt sted at bo. Dette kvarter er rigt på skønhed og kultur og har så meget at opdage. Jeg kan ikke vente med at dele det hele med dig.