Førre i år skrev jeg en klumme om evolutionspsykologen Gordon Gallups “sædforskydningshypotese”, en overbevisende hypotese, der præsenterer en meget plausibel, empirisk understøttet redegørelse for udviklingen af den særegent formede menneskelige penis. Kort sagt argumenterede Gallup og hans kolleger for, at vores arts karakteristiske fallos med sin pæreformede glans og udadvendte koronale kam blev formet af den naturlige udvælgelse som en fremmed sædfjernelsesanordning. Som et supplement til dette arbejde om vores falliske oprindelse har Gallup sammen med Mary Finn og Becky Sammis fremsat en beslægtet hypotese i denne måneds udgave af Evolutionary Psychology. Denne nye hypotese, som forfatterne kalder “aktiveringshypotesen”, har til formål at forklare den naturlige oprindelse af den eneste menneskelige kropsdel, der er mindre attraktiv end penis – testiklerne.

I mange henseender tjener aktiveringshypotesen til at uddybe det, som mange af os allerede ved om nedarvede testikler i pungen: at de tjener som en slags “kold opbevaring” og produktionsenhed for sædceller, der holder sig bedst ved lavere kropstemperaturer. Men den går også meget længere end denne kendsgerning. Det viser sig, at menneskelige testikler udviser nogle ret udførlige, men subtile temperaturregulerende egenskaber, som stort set er gået ubemærket hen af både læger, forskere og lægfolk. Hovedprincippet i aktiveringshypotesen er, at varmen fra en kvindes vagina sætter radikalt gang i sædcellerne, der har overvintret i den kølige, luftige pungbundssæk. Men den forklarer også mange andre ting, herunder hvorfor den ene testikel normalt er lidt lavere end den anden, hvorfor pungens hud bliver mere stram og testiklerne trækker sig tilbage under seksuel ophidselse, og endda hvorfor testikelskader – sammenlignet med andre former for kropslige overgreb – er så ulideligt smertefulde for mænd.

Den indledende linje i Gallups nye artikel hjælper læseren til at forstå pungens mærkværdighed:

Det er næsten utænkeligt at spørge, hvorfor æggestokkene ikke kommer ned under den embryologiske udvikling og kommer frem uden for kvindens kropshule i en tynd, ubeskyttet sæk…

Når du er færdig med at uddrive dette foruroligende billede fra dit sind, så tænk på, at de dinglende kønskirtler hos mange handyr (herunder mennesker) ikke er mindre forvirrende. Hvorfor i hele evolutionen ville naturen trods alt have designet en kropsdel med en så åbenlyst enorm reproduktiv betydning til at hænge så forsvarsløst og sårbart fra kroppen? Selv om vi har en tendens til at vænne os til vores kropsdele, og det falder os ofte ikke ind at spørge, hvorfor de er, som de er, som de er, er nogle af de største evolutionære mysterier også de mest banale aspekter af vores liv.

Det første store spørgsmål er derfor, hvorfor så mange pattedyrarter udviklede hængende scrotale testikler til at starte med. De mandlige gonader i nogle fylogenetiske slægtslinjer gik i helt forskellige retninger, evolutionært set. For eksempel forbliver moderne elefanters testikler ubestigede og er dybt indlejret i kropshulen (et træk, der kaldes “testicond”), mens andre pattedyr, såsom sæler, har nedstigende testikler, men er ascrotal, idet gonaderne blot er subkutane.

Gallup og hans medforfattere jogger gennem flere mulige teorier om vores arters testikeludvikling ved afstamning. En af de mere fantasifulde forklaringer – og som i sidste ende forkastes af forfatterne – er, at scrotale testikler udviklede sig i samme ånd som påfuglefjerne. Det vil sige, at i betragtning af den enorme ulempe ved at have hele sit genetiske potentiale indeholdt i en tynd taske af ubeskyttet, sart kød, der svinger adskillige millimeter væk fra resten af kroppen, udviklede man måske pungenes testikler som en slags ornamental fremvisning, der kommunikerer hannens genetiske kvalitet. I evolutionsbiologien appellerer denne form for tilpasningsorienteret redegørelse til “handicapprincippet”. Den teoretiske kerne i handicapprincippet er, at hvis organismen kan trives og overleve, mens den stadig er hæmmet af et så dyrt, maladaptivt træk som f.eks. udførlig, besværlig fjerdragt eller (i dette tilfælde) sårbart hængende gonader, så må den have nogle gener af høj kvalitet og være en værdifuld partner.

Men selv om nedarvede scrotaltes testikler opfylder det indlysende kriterium om at være kontraintuitivt dyrt, konkluderer forfatterne, at handicaping er en usandsynlig forklaring. Hvis det var sandt, ville vi forvente at se scrotal testikler blive mere og mere udførlige og dinglende i løbet af evolutionen, for ikke at nævne at kvinder burde udvise en præference for mænd, der bærer rundt på den mest prangende scrotalbagage. “Med den mulige undtagelse af farvede mandlige scrotaer hos nogle få arter af primater”, skriver Gallup og hans kolleger, “er der ikke meget, der tyder på, at dette har været tilfældet.” Jeg er ikke bekendt med nogen undersøgelser af individuel variation inden for arten i scrotums udformning, men jeg er ikke desto mindre villig til at spekulere i, at de fleste menneskelige hanner har ret kedelige, almindelige scrotaer. Alt, der afviger fra dette – især et sæt usædvanligt hængende testikler, der er ophængt i knælange scrota – er nok mere tilbøjeligt til at få en kvinde til at tørre, skrige eller stirre forvirret end til at fungere som afrodisiakum.

En mere sandsynlig forklaring på nedfald af pungen, som har været kendt i nogen tid, er, at sædproduktionen og opbevaringen af sæd er maksimeret ved køligere temperaturer. “Ikke alene er huden på pungen tynd for at fremme varmeafledning,” skriver forfatterne:

…de arterier, der forsyner pungen med blod, er placeret ved siden af de vener, der fører blod væk fra pungen, og fungerer som en ekstra køle-/varmeudvekslingsmekanisme. Som følge af disse tilpasninger er den gennemsnitlige temperatur i pungen hos mennesker typisk 2,5 til 3 grader Celsius lavere end kropstemperaturen (37 grader Celsius), og spermatogenesen er mest effektiv ved 34 grader Celsius.

Sperm, viser det sig, er ekstraordinært følsomme over for selv mindre udsving i rumtemperaturen. Når omgivelsestemperaturen stiger til kropstemperaturniveauet, sker der en midlertidig forøgelse af sædcellernes motilitet (dvs. de bliver mere livlige), men kun i en periode, inden de går i stå. For at være mere præcis, så trives sædcellerne ved kropstemperatur i 50 minutter til fire timer, hvilket er den gennemsnitlige tid, det tager dem at rejse gennem den kvindelige kønsorganisations kanal og befrugte ægget. Men når temperaturen i sædcellerne stiger meget over 37 grader celsius, falder chancerne for en vellykket befrugtning – alle levedygtige sædceller bliver det samme som brændt ristet brød. Så med andre ord, bortset fra under sex, hvor det er adaptivt for sædcellerne at være meget mobile og hyperaktive, opbevares og produceres sædcellerne mest effektivt i de kølige, luftige omgivelser i den afslappede pungesæk. Man ønsker dog ikke, at pungen skal være for kold, da naturen har kalibreret disse temperaturpunkter på præcist definerede optimale niveauer.

Der menneskelige scrotum hænger heldigvis ikke bare der og holder vores testikler og brygger vores sæd, de anvender også “aktivt” nogle interessante termoregulerende taktikker for at beskytte og fremme mænds genetiske interesser. Jeg sætter naturligvis “aktivt” i anførselstegn, for selv om det ville være ret mærkeligt at tillægge menneskelige scrota bevidsthed, reagerer testiklerne ufrivilligt på cremastermusklens reflekshandlinger. Denne muskel tjener til at trække testiklerne tilbage, så de trækkes tættere ind til kroppen, når det bliver for koldt – tænk bare på koldt brusebad – og også til at slappe af, når det bliver for varmt. Denne op- og nedadgående bevægelse sker fra øjeblik til øjeblik, således at mænds kroppe hele tiden optimerer gonadeklimaet til spermatogenese og opbevaring af sædceller. Det er også grunden til, at det generelt frarådes mænd at bære tætsiddende jeans eller særligt stramme “tighty whities” – under disse restriktive forhold bliver testiklerne presset op mod kroppen og kunstigt opvarmet, så den cremasteriske muskel ikke kan gøre sit arbejde ordentligt. En anden grund til ikke at gå med disse ting er, at det ikke længere er 1988.

Nu ved jeg, hvad du tænker. “Men Dr. Bering, hvordan forklarer du det faktum, at testiklerne sjældent er perfekt symmetriske i deres placering i den samme pung?” Faktisk kan den temperaturregulerende funktion, der styres af den cremasteriske muskel, gøre rede for selv de mest skæve, den ene testikel over den anden, vaklende asymmetrier i testiklernes placering. Ifølge en rapport fra 2008 i Medical Hypotheses af anatom Stany Lobo fra Saba University School of Medicine, De Nederlandske Antiller, vandrer hver testikel kontinuerligt i sin egen bane for at maksimere det tilgængelige scrotale overfladeareal, der er udsat for varmeafledning og afkøling. Ligesom den omgivende varme, der genereres af individuelle solpaneler, er helheden større end summen af delene, når det drejer sig om sædcellernes temperatur. Med et tilstrækkeligt skarpt øje kan man formentlig beherske kunsten at “aflæse” testiklernes placering ved at bruge pungen som et midlertidigt rumtermometer . Men det er bare mine spekulationer.

Fra et evolutionært perspektiv – i modsætning til mit eget personlige perspektiv – giver udformningen af de mandlige kønsorganer kun mening i det omfang, hvor de supplerer den kvindelige anatomi på en adaptiv måde. I modsætning til mænd, medmindre en kvinde gør noget usædvanligt, holdes det kvindelige forplantningstrakt kontinuerligt ved standardkropstemperatur. Dette er kernen i Gallups “aktiveringshypotese”: Den temperaturstigning, der sker omkring sædcellerne som følge af ejakulationen i skeden, “aktiverer” sædcellerne, gør dem midlertidigt frenetiske og giver dem derfor mulighed for at få den nødvendige kraft til at trænge ind i livmoderhalsen og nå æggelederne. “Efter vores mening”, skriver forfatterne:

…har nedadgående scrotale testikler udviklet sig til både at udnytte denne temperaturforbedring, der er betinget af kopulation/insemination, og fungere til at forhindre for tidlig aktivering af sædceller ved at holde testikeltemperaturen under den kritiske værdi, der er fastsat af kropstemperaturen.

En af de ting, du måske har bemærket i dine egne kønsorganer eller hos en person, som du er særlig tæt på, er, at i modsætning til den slappe scrotale hud, der ledsager slappe, ikke-opvækkede tilstande, er peniserektioner normalt ledsaget af en afslørende tilbagetrækning af testiklerne tættere på kroppen. Dette er den slags ting, der er nemmest at demonstrere ved hjælp af visuelle illustrationer – redaktørerne på Scientific American ville ikke lade mig slippe af sted med det her, men en hurtig søgning på Google-billeder burde give rigeligt med eksempler. Du skal bare vælge dine egne søgeord og slå “sikker søgning” fra – men hvis du er på arbejde lige nu, kan du måske gemme dette som hjemmearbejde til senere. Ifølge Gallup og hans medforfattere er der tale om endnu en smart tilpasning af scrotum. Ikke alene tjener den cremasteriske refleks til at hæve testikeltemperaturen og dermed mobilisere sædcellerne til afventende ejakulation i skeden, men (ekstra bonus) den giver også beskyttelse mod mulige skader på for løse testikler som følge af kraftige stød under samleje.

Der er også mange andre supplerende hypoteser forbundet med aktiveringshypotesen. For eksempel overvejer forfatterne, om menneskers veldokumenterede præference – og en ret enestående i dyreriget – for natlig sex i det mindste delvist kan forklares ved temperaturfølsomme testikler. Selv om forfatterne bemærker de mange fordele ved natlig parring (som f.eks. mulighed for hemmelig sex eller minimering af truslen om rovdrift), kan denne præference også afspejle en cirkadisk tilpasning i forbindelse med nedadgående scrota. I betragtning af at vores art oprindeligt udviklede sig i ækvatoriale regioner, hvor dagtemperaturerne ofte steg kraftigt over kropstemperaturen, ville det være vanskeligt at opretholde en optimal tilpasning af testiklerne i en sådan overdreven varme. I modsætning hertil falder omgivelsestemperaturerne om aftenen og natten til under kropstemperaturen, hvorved der igen opnås ideelle termoreguleringsbetingelser for testiklerne. Desuden vil kvinden efter natlig sex sandsynligvis sove og dermed forblive i en stationær, ofte liggende stilling, der også maksimerer chancerne for befrugtning.

Men selv om aktiveringshypotesen hjælper os til bedre at forstå den funktionelle, om end finurlige, arkitektur af de menneskelige mandlige gonader, kan det stadig virke mærkeligt for dig, at naturen ville have investeret så kraftigt i en så forhastet placeret genetisk bank. Når alt kommer til alt, står vi stadig tilbage med den mærkelige kendsgerning, at vores dyrebare kønsceller bogstaveligt talt hænger i balance i et helt ubeskyttet kar. Gallup og hans medforfattere er heller ikke uvidende om denne mærkelige biologiske kendsgerning:

En hvilken som helst redegørelse for nedstammede scrotale testikler må også tage højde for de enorme potentielle omkostninger ved at have testiklerne placeret uden for kropshulen, hvor de er praktisk talt ubeskyttede og særligt sårbare over for fornærmelser og skader. For at være i overensstemmelse med evolutionær teori skal de potentielle omkostninger ved scrotale testikler ikke kun opvejes af kompenserende fordele (f.eks. aktivering af sædceller ved insemination), men man vil også forvente at finde tilsvarende tilpasninger, der fungerer til at minimere eller ophæve disse omkostninger.

Indtast smerte. Ikke bare hvilken som helst smerte, men den usædvanligt akutte, ulidelige smerte, der ledsager testikelskader. De fleste mænd har nogle forfærdelige historier at fortælle på dette punkt – uanset om det er en fodbold i lysken eller en søskendes flakkende fod – men alle vi mænd har noget til fælles: vi er alle blevet ekstraordinært overvågen over for trusler mod vores testiklers velfærd i pungen. Det faktum, at mænd er så sarte og følsomme over for denne særlige kropsdel, påpeger forfatterne, kan igen forstås inden for rammerne af evolutionsbiologien. Hvis du er en mand, er grunden til, at du sandsynligvis viger tilbage, når du hører ordet “squash” eller “brud” parret med “testikel”, men ikke med f.eks. “arm” eller “milt”, at testiklerne er uforholdsmæssigt mere afgørende for din reproduktive succes, end disse andre kropsdele er. Jeg måtte for mit eget vedkommende holde en pause for at dække mig selv, bare ved at skrive de to ord sammen. Det er ikke sådan, at disse andre kropsdele ikke er adaptivt vigtige, men variationen i smertefølsomhed på tværs af forskellige kropsområder afspejler ifølge dette synspunkt sårbarheden og betydningen af forskellige tilpasninger for din reproduktive succes. Mandlige forfædre, der lærte at beskytte deres kønskirtler, ville have efterladt flere efterkommere – og smerte er en ret god motivationsfaktor til at fremme forebyggende forsvarshandlinger. Eller, for at tænke på en anden måde, enhver mand i forfædrenes fortid, der var uvidende om eller, gump, nød testikelfornærmelser, ville hurtigt være blevet sorteret fra i genpuljen.

Dertil kommer, argumenterer Gallup, at den cremasteriske muskel bøjer sig som reaktion på truende stimuli, hvilket trækker testiklerne tættere på kroppen og ud af farezonen. Faktisk, påpeger forfatterne, er japanske læger kendt for at stikke en nål i inderlåret på mandlige patienter som en kirurgisk forberedelse: Hvis patienten ikke udviser nogen cremasterisk refleks, betyder det, at rygmarvsbedøvelsen er slået til, og at han er klar til at gå under kniven. Andre beviser tyder på, at frygt og trussel om fare udløser den cremasteriske refleks. Jeg formoder, at der er mange måder at teste dette derhjemme, hvis man har lyst til det. Bare sørg for, at ejeren af de frygtsomt reflekterende testikler ved, hvad du har tænkt dig at gøre, før du skræmmer ham.

Så, der har du det. En ny, evolutionært informeret redegørelse for den naturlige oprindelse af nedadgående scrotale testikler hos mennesker. Hvad synes du om Gallups sædteori? Er det hele tosset? Lad mig ikke blive hængende, folkens. I denne klumme, som præsenteres af Scientific American Mind Magazine, overvejer forskningspsykolog Jesse Bering fra Queen’s University Belfast nogle af de mere obskure aspekter af dagligdags menneskelig adfærd. Har du nogensinde spekuleret på, hvorfor gab er smitsomt, hvorfor vi peger med pegefingrene i stedet for tommelfingrene, eller om det at blive ammet som spædbarn påvirker dine seksuelle præferencer som voksen? Få et nærmere kig på de nyeste data, når “Bering in Mind” tager fat på disse og andre finurlige spørgsmål om menneskets natur. Tilmeld dig RSS-feed eller bliv ven med Dr. Bering på Facebook, og gå aldrig mere glip af et afsnit. For artikler offentliggjort før den 29. september 2009, klik her: ældre Bering in Mind-kronikker.