Det skotske gæliske sprog oplever en ny bølge af interesse i Skotland og andre steder i verden. Et gælisk kursus, der blev lanceret på sprogindlæringsappen Duolingo i november 2019, har tiltrukket 232.000 aktive elever på bare fire måneder, hvilket betyder, at der er lidt over fire gange så mange elever, som der er gælisk-talende i Skotland. Undervisning i gælisk oplever også stor efterspørgsel og ekspanderer både inden for og uden for sprogets højborg på de vestlige øer.

Men selv om gælisk engang var det primære talte sprog i størstedelen af Skotland, er det et sprog, der har været på tilbagetog i flere århundreder. Den nuværende bølge af initiativer til fremme af sproget skal hilses velkommen, men det er ikke første gang, at folk har forsøgt at gøre sproget mere tilgængeligt for andre.

Min forskning fokuserer på den måde, hvorpå kulturelle og nationale identiteter udviklede sig i Skotland og Irland i løbet af det 16.-18. århundrede. Jeg er især interesseret i spændingerne mellem gallere og skotter og i Irland, hvor etniske og religiøse splittelser førte til konflikter. Sprogpolitikken spillede en central rolle i disse processer, og i mit arbejde undersøger jeg, hvordan tekster skrevet på gælisk, latin og engelsk bidrog til udviklingen af identiteten.

Sprog med en rød tråd

I de første årtier af 1700-tallet begyndte Edward Lhwyd, en genial walisisk sprogforsker (som også var botaniker, geolog og antikvariker) at forstå forbindelserne mellem de overlevende keltiske sprog: Gælisk (både irsk og skotsk), walisisk, bretonsk og cornisk. Ved hjælp af en massiv personlig indsats og hjælp fra mange hjælpsomme korrespondenter blev han dygtig til alle fire sprog og udgav en række sammenlignende ordbøger og grammatikker i sin bog Archæologia Britannica fra 1707. Dette værk forklarede den historiske sammenhæng mellem disse sprog og fastlagde de grundlæggende principper, som var nødvendige for, at hans læsere kunne lære dem.

Når Lhwyds værk blev udgivet, blev det indledt med sider med komplimenterende vers skrevet af taknemmelige og begejstrede læsere og korrespondenter. Digtene på walisisk, gælisk og latin viser os, hvordan Lhwyds læsere reagerede på hans værk, og hvordan de værdsatte hans engagement i deres modersmål. Et typisk gælisk vers lyder således:

Ceillfair soc is cantair ceol, / The ploughshare is put away and music is sing

A’nrioghachd Eirion gach ein ló; / i kongeriget Irland hver dag;

‘s cuirfhar adhbha ciuil faoi ghleus, / og et musikinstrument er stemt

a’ ngriochuibh aoibhin na Halban. / i de behagelige lande i Skotland.

Det var ikke alle Lhwyds læsere, der var så begejstrede eller høflige. Nogle havde faktisk mistanke om, at en sådan interesse for Irlands og Skotlands sprog kun kunne være tegn på en form for politisk chikane fra Lhwyds side.

Der er en nutidig pendant til den positive respons, som Lhwyd fik, som kan ses i reaktionen på lanceringen af Duolingo-kurset. Der er opstået mange grupper på de sociale medier bestående af lærere og fortalere for sproget. De fleste kommentarer er blot taknemmelige, ligesom verset til Lhwyd ovenfor. Men den gæliske politik har ikke ændret sig så meget siden 1707, da Skotland og England sluttede sig sammen i en union af parlamenter.

I januar 2020 udbrød der et politisk skænderi om nye planer for undervisning på gælisk på de vestlige øer, efter at den konservative parlamentsmedlem Liz Smith havde beskrevet ændringen som “et dybt foruroligende skridt og et skridt, der kunne stille børn … klart ringere end deres jævnaldrende”, på trods af de velunderbyggede fordele ved tosproget undervisning.

Lhwyd selv mødte netop sådanne argumenter som dem, der blev fremført af Smith, selv om han faktisk indrømmede, at handel og erhverv i Storbritannien ville være enklere, hvis alle bare talte engelsk. Men i stedet for at reducere alle til en funktionel ensprogethed så han sit arbejde som et middel til, at mennesker af god vilje kunne lære at forstå hinandens sprog. Dette er en vision om sproglig forståelse som et fredsinstrument snarere end som et instrument til økonomisk vinding. Som en af hans læsere skrev:

Le caint a dhruidfair gach shith, / With speech every peace-accord is sealed

bheirthair adhradh don ard Riogh: / og tilbedelse givet til den høje konge:

neach da fheabhas ‘s fann a chor, / enhver af hvilken som helst værdi, hans situation er svækket

‘s canamhuin a bhi da easbhuidh. / hvis han mangler sprog.

For tre hundrede år siden var Lhwyd og hans læsere allerede begyndt at forstå, at sprog ikke blot var økonomiske varer, men kunne danne grundlag for en mere blomstrende menneskelig forståelse og forbindelse.

Sprog, kultur og politik

Læser man kommentarer i fora for læring af gælisk på sociale medier, kan man identificere et helt spektrum af holdninger og tilgange, der afspejler dem, som Lhwyd selv og dem, han mødte, har haft. Der er mange diskussioner om skotsk uafhængighed, brugerne sender hinanden lange beskeder om gælisk, skotsk og irsk historie og imperialismens natur (som regel bliver de både givet og modtaget godmodigt).

Jeg var for nylig vidne til en kulturel debat på et af disse fora om den kontroversielle symbolik i den røde hånd fra Ulster. Lidenskaberne gik højt, og selv om jeg holdt mig tilbage med at citere middelalderlige bardiske digte om emnet, blev debatten en mulighed for ægte kulturel udveksling og læring.

Selv om politisk debat er uundgåelig på disse fora, synes den generelle holdning at være en holdning af god vilje, ligesom Lhwyds egen holdning. Brugerne er glade for at dele sprogtips og kulturelle oplysninger. Disse fora bruges også af personer med sproget som modersmål, som synes at blive opmuntret til at øve deres sprogfærdigheder og dele deres viden med dem, der er nye i sproget. Måske kan vi nu virkelig begynde at sige det, som en af Lhwyds læsere gjorde for tre hundrede år siden:

Do duisgadh riot as anúaigh, / The hardy tongue which was under a cloud

an chanamhuin chruaigh do bhi saoi small / has been rooked by you from the grave,

teanga bhi cían faoi gheisaibh, / a tongue long under enchantment

do cuireadh leat a nglo re seal. / er i øjeblikket blevet sat i tryk.