Medicinsk gennemgået af David A. Williams, MD

Genterapi er en måde at behandle eller forebygge sygdom på ved at ændre de genetiske instruktioner i en persons celler. Generne er ansvarlige for stort set alle aspekter af cellelivet: De indeholder koden for proteiner, der gør det muligt for cellerne at vokse, fungere og dele sig. Når et gen er defekt, kan det give anledning til proteiner, som ikke er i stand til at udføre deres arbejde. Når et gen mangler eller er overaktivt, kan vigtige kropsfunktioner blive forringet. Målet med genterapi er at afhjælpe sådanne problemer ved at rette dem ved kilden.

Genterapi kan bestå i at erstatte unormale eller fraværende gener med sunde gener, som sætter cellerne i stand til at producere nyttige proteiner. Den kan også omfatte ændring af den måde, hvorpå generne reguleres, så under- eller overaktive gener fungerer korrekt. Endelig kan genterapi bruges til at udtrykke helt fremmede gener i celler, der ændrer deres funktion og/eller overlevelse.

Der foregår en række forskellige forsøg på at anvende genterapi til behandling af kræft. De fleste er i de tidlige, udforskende faser, hvor de studeres i laboratoriet eller i kliniske forskningsforsøg. Én tilgang, kendt som CAR T-celleterapi, har dog fået godkendelse fra den amerikanske lægemiddelstyrelse til brug som terapi hos visse grupper af patienter og forventes at få yderligere godkendelser i den nærmeste fremtid.

Forskning inden for genterapi mod kræft er i øjeblikket fokuseret på flere områder, herunder genetisk manipulerede vira, der direkte dræber kræftceller, genoverførsel for at ændre kræftcellers unormale funktion og immunterapi (som omfatter CAR T-celleterapi), der hjælper immunsystemet til bedre at finde og dræbe tumorceller.

Læs mere om immunterapi fra Center for Immuno-Oncology på Dana-Farber Cancer Institute.

Genetisk manipulerede vira

Denne tilgang anvender specielt modificerede vira (kaldet onkolytiske vira), der er rettet mod og ødelægger kræftceller, mens normale celler forbliver uskadte. Virusene, der er konstrueret til at indeholde bestemte gener, er designet til at inficere kræftceller og, når de er inde, producere proteiner, der får cellerne til at dø.

I dyreforsøg har sådanne vira opnået lovende resultater i en række forskellige kræftformer, herunder tyktarm, blære og osteosarkom (en form for knoglekræft). En af udfordringerne ved at tilpasse denne fremgangsmåde til menneskelige patienter er, at de fleste mennesker har antistoffer mod flere af de virustyper, der er anvendt i dyreforsøgene. Derfor er immunsystemet ofte i stand til at fjerne virussubstansen, før den har haft en chance for at inficere kræftceller. Forskere har reageret ved at bruge andre typer virus til forsøg på mennesker.

I forsøg med en type virus, der er kendt som adenovirus, har viralbehandling vist opmuntrende resultater mod flere typer kræft, herunder pladecellekræft i hoved og hals, og er ved at blive afprøvet som forebyggende behandling af forstadier til kræft i mundvigen. Forsøg med modificerede former for herpes simplex-virus er blevet gennemført på patienter med malignt gliom (en form for hjernekræft) og tarmkræft, der har spredt sig til leveren.

Genoverførsel

Ved genoverførsel indfører forskerne et fremmed gen direkte i kræftceller eller i det omgivende væv. Målet er, at det nyligt indsatte gen skal få kræftcellerne til at dø eller forhindre kræftcellerne og det omgivende væv i at lede blod til tumorerne og dermed fratage dem de næringsstoffer, de har brug for for at overleve. Selv om denne fremgangsmåde er meget lovende, er der også flere forhindringer for forskerne, bl.a. “gen-stilstand”, hvor de indopererede gener ikke aktiveres. I dyreforsøg har genoverførselsteknikkerne givet positive resultater ved behandling af tumorer i prostata, lunge og bugspytkirtel.

Forskellige tilgange til genoverførsel er blevet afprøvet i kliniske forsøg. Disse forsøg har vedrørt kræftformer, herunder pladecellekræft i hoved og hals, lever, æggestokke, prostata, blære og andre organer.

Immunoterapi

CAR T-celleterapi, som søger at forbedre den naturlige kræftbekæmpende evne hos patienternes egne T-celler, er en type immunterapi. En prøve af en patients T-celler indsamles og blandes med virus, der bærer flere specifikke gener. Virusene afgiver disse gener til T-cellernes kerner, hvor de bliver inkorporeret i cellernes DNA. Generne får T-cellerne til at udtrykke et særligt protein, der kaldes en chimær antigenreceptor (CAR), på deres overflade. CAR’en dirigerer T-cellen til tumorcellen ved hjælp af en specifik “adresse”, og CAR-T-cellen er derefter udstyret til hurtigt at ødelægge kræftcellen. Når cellerne, der nu kaldes CAR T-celler, infunderes i patienten, opsøger de tumorceller og formerer sig derefter for at generere mange flere kræftdræbende celler.

I kliniske forsøg har CAR T-cellebehandling opnået dramatiske resultater hos nogle børn og voksne med leukæmi eller lymfekræft. Succesen med denne fremgangsmåde er imidlertid forbundet med alvorlige bivirkninger hos nogle personer. Sidste år godkendte den amerikanske Food and Drug Administration én CAR T-cellebehandling som standardbehandling til børn med ALL og en anden til voksne med avancerede lymfomer. Forsøg med patienter med visse typer af solide tumorer er begyndt at blive indledt.

En anden form for immunterapi, der involverer genterapi, er kræftvacciner. Denne metode indebærer, at man indsamler tumorceller fra en patient og forsyner dem med gener, der gør dem mere iøjnefaldende for immunsystemet. De ændrede celler genindlægges derefter i patienten sammen med et immunstimulerende stof. Patientens immunsystem iværksætter et kraftigt angreb ikke kun på de nyligt infunderede kræftceller, men også på lignende celler i hele kroppen.