Som akademisk psykiater, der behandler mennesker med angst og traumer, hører jeg ofte spørgsmål om en bestemt klasse af medicin kaldet benzodiazepiner. Jeg modtager også ofte henvisninger til patienter, der er på disse lægemidler og er tilbageholdende med at afbryde dem.

Der har været stigende opmærksomhed omkring langtidsrisici ved benzodiazepiner, herunder potentiale for afhængighed, overdosis og kognitiv svækkelse. Dødsraten for overdosis blandt patienter, der får både benzodiazepiner og opioider, er 10 gange højere end blandt patienter, der kun får opioider, og misbrug af benzoer er et alvorligt problem.

Hvad er benzodiazepiner?

Benzodiazepiner er en klasse af angstdæmpende medicin, eller anxiolytika, der øger aktiviteten af gamma-aminosmørsyre-receptorerne i hjernen. GABA er en neurotransmitter, et molekyle, der hjælper hjerneceller, eller neuroner, med at kommunikere med hinanden. GABA-receptorer er vidt udbredte i hele hjernen, og benzodiazepiner virker angstdæmpende ved at øge den GABA-hæmmende funktion.

Benzofamilien omfatter bl.a. diazepam, eller Valium; clonazepam, eller Klonopin; lorazepam, eller Ativan; chlordiazepoxid, eller Librium; og den mest almindeligt kendte i popkulturen, alprazolan, eller Xanax.

De forskellige benzoer har lignende virkninger, men de adskiller sig i styrke, hvor lang tid det tager for dem at virke og halveringstid, et mål for, hvor længe stoffet forbliver i dit system. Mens diazepam f.eks. har en halveringstid på op til 48 timer, kan halveringstiden for alprazolam være så kort som seks timer. Dette er vigtigt, da en kortere halveringstid er forbundet med et højere potentiale for afhængighed og afhængighed. Det er en af grundene til, at læger typisk ikke er begejstrede for at ordinere Xanax i lange perioder.

Hvornår bruges de?

Da benzoer blev introduceret på markedet i 1950’erne, var der begejstring, da de blev anset for at være mere sikre sammenlignet med barbiturater, som havde været brugt til behandling af angst. I 1970’erne nåede benzoer op på listen over de mest ordinerede lægemidler.

Benzoer bruges hovedsageligt til behandling af angstlidelser, såsom fobier, panikangst og generaliseret angstlidelse. De anvendes for det meste i en kort periode i begyndelsen af behandlingen. Det skyldes, at det kan tage et par uger, før den vigtigste farmakologiske behandling af angst, antidepressiva, virker. I den periode kan der, hvis angsten er alvorlig og invaliderende, ordineres benzodiazepiner til midlertidig brug.

Benzodiazepiner ordineres også til lejlighedsvise situationer med høj angst, f.eks. som følge af fobier. Den vigtigste behandling af fobier, som f.eks. overdreven frygt for dyr, steder og sociale interaktioner, er psykoterapi. Nogle gange kan fobier imidlertid kun sporadisk forstyrre en persons funktion, og personen er måske ikke interesseret i at investere i terapi. F.eks. kan en person med flyskræk, som måske flyver med et fly en eller to gange om året, vælge at tage en benzo før flyveturen. Men for en forretningsmand eller kvinde, der flyver flere gange om måneden, anbefales psykoterapi.

Benzoer kan også anvendes i situationer med kortvarig stress, som f.eks. en stressende jobsamtale.

Benzos anvendes også til andre medicinske tilstande, f.eks. behandling af kramper eller alkoholafvænning på hospitalet. Der er ingen god dokumentation for brug af benzoer ved posttraumatisk stresslidelse.

Så hvorfor bekymringen?

Nu kommer vi til den del, der handler om, hvorfor jeg og andre læger ikke er ivrige efter at ordinere benzodiazepiner til langtidsbrug: Vi har en hippokratisk ed om at “først ikke skade”. Jeg siger nogle gange til patienter, der insisterer på at få benzoer: “Jeg bliver ikke betalt anderledes på baggrund af den medicin, jeg ordinerer, og mit liv ville være meget lettere, hvis jeg ikke skulle diskutere med dig om denne medicin. Jeg gør dette, fordi jeg holder af dig.”

En stor risiko ved langvarig brug af benzoer er afhængighed. Det betyder, at du kan blive afhængig af disse medikamenter, og at du er nødt til at blive ved med at øge dosis for at få den samme virkning. Faktisk har benzoer, især Xanax, gadeværdi på grund af den behagelige følelse, de fremkalder. I 2017 var der mere end 11.000 dødsfald, der involverede benzoer alene eller sammen med andre stoffer, og i 2015 havde en femtedel af dem, der døde af opioidoverdosis, også benzoer i deres blod.

Benzos til angst kan ses som opioider til smerte. De er begge mest til kortvarig brug, har et potentiale for afhængighed og er ikke en kur. Benzo-overdosis, især når den er blandet med alkohol eller opioider, kan føre til nedsat vejrtrækning og potentielt død. Benzo-misbrug kan også føre til manglende tilbageholdenhed af aggressiv eller impulsiv adfærd.

Da benzoer er beroligende medicin, øger de også risikoen for ulykker og fald, især hos ældre mennesker. Dette er værre, når de blandes med andre midler til undertrykkelse af centralnervesystemet som alkohol eller opioider.

For nylig har vi fået mere at vide om den potentielle kognitive, hukommelsesmæssige og psykomotoriske svækkelse ved langvarig brug af benzodiazepiner, især hos ældre voksne. Kognitive funktioner, der påvirkes, kan bl.a. omfatte bl.a. behandlingshastighed og indlæring. Sådanne virkninger kan fortsætte selv efter ophør af langtidsbrug af benzoer.

Stop med benzoer pludseligt, især hvis det er i høj dosis, kan forårsage abstinenssymptomer, såsom rastløshed, irritabilitet, søvnløshed, muskelspænding, sløret syn og hjertebanken. Abstinenser fra høje doser af benzoer, især dem, der er kortere virkende, kan være farlige og føre til krampeanfald, og det bør ske under tilsyn af en læge at komme ud af disse medikamenter.

Sikkere muligheder findes i overflod

Der findes sikrere effektive behandlinger for angst, men de kræver tålmodighed for at virke. En første linje i behandlingen af angstlidelser er psykoterapi, primært kognitiv adfærdsterapi. I løbet af terapien lærer personen mere adaptive håndteringsfærdigheder og korrigerer kognitive forvrængninger for at reducere stress.

Exposure therapy is an effective treatment for phobias, social fobi, obsessive compulsive disorder and PTSD. Under eksponeringsterapi bliver personen gradvist udsat for den frygtede situation under vejledning af terapeuten, indtil situationen ikke længere skaber angst. Det er vigtigt, at de færdigheder, der er opnået under terapien, altid kan bruges, hvilket giver bedre resultater på lang sigt sammenlignet med medicin.

Medicin anvendes også til behandling af angstlidelser. Den vigtigste gruppe af sådanne lægemidler er selektive serotonin-genoptagelseshæmmere, almindeligvis kendt som antidepressiva. Eksempler på sådanne lægemidler er fluoxetin, sertralin og citalopram. Især når de kombineres med psykoterapi, er disse lægemidler effektive og er mere sikre muligheder end benzoer og uden risiko for afhængighed.