I takt med at antallet af irske indbyggere, der er født uden for Irland, vokser, vokser også landets mangfoldighed i kultur og især i sprog. Ifølge en folketælling udgjorde personer, der er født i udlandet, omkring 17,3 procent af landets samlede befolkning. Dette har medført en dramatisk ændring i landets sproglige landskab, således at der i dag allerede er 612 018 personer i Irland, der er flersprogede eller taler et andet sprog end irsk eller engelsk.
I Dublin, Irlands hovedstad, er engelsk f.eks. stadig det mest udbredte sprog for størstedelen af indbyggerne, men det er ikke almindeligt at høre folk tale sprog, der findes i andre dele af Europa, Afrika og Asien. Dette skyldes de voksende multikulturelle samfund i byen og antallet af indvandrere, der har slået rødder i hovedstaden.
Officielle sprog i Irland
Det irske gælisk er forfatningsmæssigt anerkendt som det første officielle sprog i Republikken Irland. Det er et af de ældste skriftsprog i verden. Omkring 30 procent af landets befolkning taler irsk, og op til 5 procent bruger det regelmæssigt i hjemmet og i samspillet med jævnaldrende. Det er også kendt som erse eller gælisk og hører til den goideliske gruppe af keltiske sprog, som er en gren af den indoeuropæiske sprogfamilie.
Det tales i hele Irland, især i mange Gaeltacht-områder, og det er et obligatorisk sprog i skolerne. I disse for det meste kystnære områder taler omkring 75 % af befolkningen irsk. Det irske sprog er nært beslægtet med skotsk og Manx Gaelic, et sprog, der tales af et lille mindretal på Isle of Man. Det er også ret beslægtet med walisisk, cornisk og bretonsk.
Det vides ikke klart, hvornår de første irsksprogede kom til landet, men det menes, at de ankom til kysterne fra det europæiske fastland for ca. 2500 år siden. De ældste rester af gammel irsk skrift findes på Ogham-sten fra det 5. og 6. århundrede.
Der findes tre irske hoveddialekter: Munster (tales i det sydlige Irland, f.eks. i grevskaberne Kerry, Cork og Waterford), Connacht (tales i Connemara og Aran Islands i det vestlige Irland – både i grevskabet Galway og i grevskabet Mayo) og Ulster (tales i det nordlige Irland, f.eks. i Donegal og Belfast)
Suden irsk er engelsk et andet officielt sprog i Irland, som tales af størstedelen af dem, der bor der. Sproget blev først bragt til Irland i det 12. århundrede og startede som et mindretalssprog. I løbet af 800 år eksisterede det ved siden af irsk og blev udbredt, indtil det blev det mest dominerende sprog i landet, der tales af over 97 % af befolkningen.
Andre sprog i Irland
På grund af indvandringen og tilstrømningen af indbyggere født uden for Irland i de seneste år er der nu omkring 182 sprog ud over engelsk og irsk, der tales i hjemmene i landet ifølge Central Statistics Office (CSO). Den højeste procentdel af ikke-engelsktalende personer bor i Fingal, som ligger i det nordlige Dublin. Litauisk, fransk og polsk er de mest almindelige sprog, der tales af ikke-engelsktalende der. Men i hele Irland er polsk det mest udbredte fremmedsprog, efterfulgt af fransk, rumænsk, litauisk, spansk og tysk. Blandt dem, der også ligger i toppen, er bl.a. russisk, portugisisk, kinesisk og arabisk.
Polsk er det mest talte fremmedsprog i de fleste områder i Irland med undtagelse af Dún Laoghaire-Rathdown, hvor fransk er det dominerende fremmedsprog. Der er mere end 135.895 polsktalende i Irland, hvoraf 27.197 er født i landet. I mellemtiden er der mere end 54 948 fransktalende i Irland og 36 683, der taler rumænsk.
Der er også mere end 1.000 personer i Irland, der taler shona, hovedsproget i Zimbabwe, og akan, et sprog, der tales af befolkningen på Elfenbenskysten og i Ghana. Eksperter mener, at der tales flere sprog i Irland, som måske stadig er skjult eller endnu ikke er blevet dokumenteret. De fleste er måske stadig skjult, da nogle sprog stadig er svære at skelne fra hinanden, når folk hører dem.
Irland skylder sin nuværende grad af flersprogethed den 143 procent stigning i antallet af udenlandske statsborgere, der bor i Irland fra 2002 til 2011. Ifølge en folketælling kommer disse udenlandske statsborgere fra 199 lande, der taler et utal af forskellige sprog og dialekter. Den multikulturelle mangfoldighed ses især i skolerne, hvor indvandrerbørn fra forskellige lande i hele verden nu studerer.
Fordele ved flersprogethed
Irlands stigende niveau af multikulturalisme og bemærkelsesværdige flersprogethed anses for at være gavnligt, da det menes at være en stærk drivkraft, der forhåbentlig vil øge Irlands internationale handel. Selv om engelsk har været til Irlands fordel, søger mange virksomheder at trænge ind på mere forskelligartede markeder i udlandet. At have en arbejdsstyrke med ekspertise i fremmedsprog kan bidrage til at forbedre forbindelserne med partnere på verdensplan og udnytte flere markeder, da det er en stor fordel at have en arbejdsstyrke, der kan kommunikere på køberens lokale sprog.