For en lille undervandsplante gør ålegræs en hel del godt. Disse undersøiske enge forankrer mudder og slam på bunden og holder det omgivende vand klart. Det betyder, at en lang række vandlevende organismer kan trives der. Men problemer forårsaget af for mange næringsstoffer i vandet og andre menneskeskabte problemer har for nylig forårsaget en nedgang i størrelsen af ålegræsset.

I denne Untamed Science-video besøger Jonas Dr. Eduardo Infantes fra Göteborgs Universitet i Sverige. Sammen tager de et kig på truslerne mod vandplanter og de igangværende genopretningsbestræbelser for at redde Zostera marina, eller ålegræs.

Ålegræs: Hvad det er, hvordan det fungerer, og hvorfor vi har brug for det.

Ålegræs, der undertiden kaldes subaquatisk vegetation (SAV), er ca. en kvart tomme bredt (.63 cm) og op til 91 cm langt. Det vokser i vand, der kan være omkring tre til ni fod dybt (1m til 3m). Ålegræs er altid under vand, og dens rødder, kaldet rhizomer, forankrer planten til bunden. Ligesom mange landbaserede græsser formerer ålegræs sig ved at producere hundredvis af frø om foråret og sommeren, som flyder i strømmen, før de gradvist bæres ned til bunden.

Som træer og buske forhindrer jorden i at erodere på land, holder rhizomerne slam og mudder på plads under vandet. “Hvis der ikke var noget ålegræs, ville vi virkelig miste vores vandklarhed, fordi der ville være mere slam i suspension,” sagde Dr. Infantes. “Ålegræsset kom oprindeligt fra landjorden og etablerede sig i det marine økosystem.”

Ålegræsset spiller en række forskellige roller i det akvatiske økosystem. For nogle dyr er strandengene en fødekilde. For andre danner den tætte vegetation et sikkert sted, hvor nyudklækket liv kan gemme sig, og fungerer som en undervandsbørnehave. Skrubber, skaldyr og krabber bruger alle ålegræs på et eller andet tidspunkt i deres liv. Uden ålegræsbede ville dette havliv blive reduceret eller endda forsvinde.

Trouble in Paradise: Det er ikke dig, det er mig.

Desværre er ålegræsmarker truet over hele verden. Ifølge National Oceanographic and Atmospheric Association (NOAA) er 65 % af USA’s flodmundinger og kystvande beskadiget, og disse trusler kommer fra en række forskellige kilder: bådskruer kan slibe bunden op, og ved opmudring efter skaldyr anvendes tandede rive, som river strandengene op. Men den vigtigste trussel kommer fra en proces, der kaldes eutrofiering.

Eutrofiering skyldes en række forskellige aktiviteter, men de største bidragsydere er overdrevne mængder fosfor og kvælstof, der arbejder sig ind i vandet. Ved afbrænding af fossile brændstoffer opstår der fosfor i atmosfæren, som i sidste ende aflejres i vandsystemerne. Desuden bidrager landbrug og boliger ved vandkanten, der bruger gødning, til øgede kvælstofniveauer, når regn skyller overskydende gødning ud i kystvandene.

De samme gødningsstoffer, der fremmer plantevækst på land, kan skabe ravage med algevækst i vandet. Der kan dannes tætte tæpper af alger kaldet algeopblomstringer, som blokerer for, at det livsvigtige sollys når frem til ålegræsset. Når først algerne spreder sig, begynder de også at dø af. Algeforrådnelsen optager det meste, hvis ikke al ilten i vandet, hvilket skaber en død zone, der kaldes hypoxi. På det tidspunkt dør ålegræsset, og det vandliv, der er afhængig af disse områder, går med det. Desuden vil mudderet, der ikke længere holdes på plads af rhizomerne, blive svævet i vandet, hvilket gør det vanskeligt for ålegræsset at genetablere sig.

NOAA siger også, at eutrofiering kan forårsage forsuring af havet. Det betyder, at væksten af fisk og skaldyr bremses, hvilket reducerer fangsten af kommercielt og rekreativt fiskeri.

Håb på horisonten

Selv om spørgsmålet om ødelæggelse af ålegræsbede er bekymrende, gøres der en indsats for at dæmme op for strømmen af næringsstoffer i vandet ved hjælp af rensningssystemer og buffere mellem farme og vandet. Dronefotografering gør det muligt for forskere at kortlægge områder, hvor der vokser ålegræsenge, for at måle deres til- eller afgang og for bedre at kunne genkende, hvilke områder der har brug for beskyttelse.

Reneste forsøg i Connecticut har vist, at østersakvakultur også kan spille en rolle i forbindelse med reduktion af næringsstoffer. En undersøgelse viste, at den naturlige proces med filtreringsfodring, der finder sted i østers, kan fjerne lige så mange næringsstoffer som sammenlignelige spildevandsforbedringer, der koster hundredvis af millioner af dollars.

Alt dette er gode nyheder for forskere som Dr. Infantes. Han arbejder nu på at genoprette ålegræsmarker på den svenske kyst. I nogle tilfælde indebærer det at indsamle frø fra eksisterende ålegræsbede og plante dem andre steder. I andre tilfælde bringes frøene til hans laboratorium for at blive startet. De nye vækster returneres senere til vandet, fastgjort til ankre for at forhindre, at de driver væk. Det er en proces, der opmuntrer Infantes.

“Når man mister en skov, ønsker man at genoprette skoven. Så her har vi tabet af engene, og vi ønsker at genvinde engene.”