Af David Purdum / @DavidPurdum

Jeg ville bare interviewe Bob i fængsel.

I stedet fik jeg navne på familiemedlemmer og min hjemmeadresse offentliggjort på Twitter på en truende måde. Jeg blev offentligt beskyldt for at være tilknyttet “KKK i sydstaterne”. Incarcerated Bob gik endda så langt som til at opdigte en e-mailudveksling mellem os, som aldrig fandt sted, og offentliggjorde den på sit websted i et sensationelt stykke fiktion, der fik mig til at bruge racistiske skældsord og forsøge afpresning.

Det eneste, jeg virkelig ønskede, var et interview.

Jeg har dækket sportsvæddemålsindustrien i fem år, for flere websteder. Der er en grim underverden. Det, jeg afslørede i sidste uge, er uden tvivl det slimmeste af det hele.

Incorporated Bob blev først berygtet som en regelmæssig opkalder på Boomer and Carton Show på WFAN i New York. Han gav tips og hævdede at have insiderkilder, der fodrede ham med oplysninger om sportsverdenen.

Nogle mennesker tror, at det er én fyr, der styrer det hele. Andre mener, at der bare er for mange Twitter-konti, for mange e-mailadresser og alt for mange grimme historier til, at det kun kan være én person. Men som med enhver udspekuleret svindel er det meget svært at fastlåse parametrene.

Men én ting står meget klart – Incarcerated Bob var ikke glad, da han blev opmærksom på, at der blev foretaget kriminelle baggrundstjek af en midaldrende mand fra Elmont, N.Y., Louis Mendez.

Den 9. maj 2011 blev Louis Mendez fra Elmont, N.Y., accepteret som en “Tiered Revenue Share Sportsbook Promoter” af en offshore sportsbook. Ifølge registreringsoplysninger fra en førstehåndskilde tilmeldte Mendez sig under brugernavnet Randizzle14, med e-mail-adressen [email protected] og et telefonnummer med et områdenummer på 347 i New York. Mendez registrerede sig på webstedet Gamblersfinalword.blogspot.com. Øverst på dette websted står der i øjeblikket “Incarcerated Bob’s Picks-N-Rumors.”

Randizzle, alias @TeamMoneyPicks, er en vigtig aktør i Bob’s netværk. Randizzle kan meget vel være Bob, som meget vel kan være Mendez.

I henhold til hans Linkedin-side kommer Incarcerated Bob fra Elmont, N.Y. Mendez’ straffeattest angiver den samme Elmont, N.Y. adresse, men har ham i øjeblikket bosiddende i Elmhurst, N.Y.

–

Den kriminelle baggrundskontrol begyndte i sidste uge. Det blev personligt torsdag.

Hvor baggrundskontrollen var afsluttet, modtog jeg en spærreild af giftige tweets fra @BigEastProfit, en af de Twitter-konti, der er knyttet til og sandsynligvis kontrolleres af Incarcerated Bob.

Han offentliggjorde min hjemmeadresse, nævnte et familiemedlem i en truende tone, beskyldte mig for at være tilknyttet KKK og tilføjede ting som “vi har også efterforskere” og “Stop nu, min ven”.”

Fire dage senere tweetede @IncarcerceratedBob følgende (bemærk hashtagget):

En scanning af hashtag-arkivet #Thinkonit på Twitter afslører, at Incarcerated Bob har brugt det ofte, herunder i mandags i forbindelse med Tim Tebow, der skrev under med Patriots. Det er vel bare et tilfælde, ikke sandt?

Men det større spørgsmål er, hvorfor @BigEastProfit vidste, at Louis Mendez blev undersøgt for kriminel baggrund? Den øgede alvorlighed af truslerne og anerkendelsen af den igangværende efterforskning var som minimum indikationer på, at jeg var på rette spor.

Bekræftelsen kom et par dage senere fra en finansiel leder og rekreativ sportsvæddemålmand, som vi kalder Steve.

Steve havde kun været på Twitter i kort tid, da han modtog en række direkte beskeder fra @IncarceratedBob.

Steve var kommet godt fra start med sine valg på Twitter og havde hurtigt opbygget en følgerskare på et par tusinde følgere. Incarcerated Bob så en mulighed og tilbød Steve 10.000 dollars for at købe hans konto i seks måneder. Han forsøgte at overtale Steve ved at fortælle ham, at hans konto kun havde værdi i en begrænset periode

Incarcerated Bob gav Steve et telefonnummer. Det var det samme nummer med områdenummer 347, som Louis Mendez havde brugt til at registrere sig hos online sportsbooken.

De to talte sammen, men Steve afslog tilbuddet. Kort efter dukkede der en Twitter-konto op med nøjagtig samme avatar som Steves og et let ændret håndtag. Og de onde angreb på Steves rigtige Twitter-konto begyndte.

–

–

Hvorfor overhovedet give ham den omtale, spurgte andre skribenter? Hvorfor udsætte sig selv for den chikane, der følger af at forsøge at interviewe indespærrede Bob?

Jeg overvejede det hele og fandt frem til en argumentation, der kommer til at virke overdrevent dramatisk og retfærdiggjort, men her er den:

Det startede med en rapport om, at Floyd Mayweather satsede 5,9 millioner dollars på Heat i kamp 7 i Eastern Conference Finals sidste mandag. Rapporten var typisk for Bob’s crew, helt uden kildeangivelse. Den kom fra hans @Pregame_Steam-konto, som bruger et logo af sportsvæddemålssiden Pregame.com som sin avatar. @Pregame_Steam er ikke tilknyttet Pregame.com, ifølge virksomhedens administrerende direktør R.J. Bell.

@Pregame_Steam tweetede også sidste mandag aften, at der var blevet indgået et væddemål på 50.000 dollars på Heat -7 hos MGM’s sportsbook.

Ifølge Jay Rood, vicepræsident for MGM Race and Sports, var der ikke blevet indgået et sådant væddemål.

Efter at være blevet kaldt ud på deres rapporter, er IBN-holdet siden begyndt at rapportere, at deres falske store væddemål finder sted på offshore-bøger. Deres Vegas-kilder må være forsvundet.

Trods de åbenlyse og overflødige tegn på svindel fortsætter mainstream-medierne med at behandle Incarcerated Bob Network som en legitim kilde. Mayweather-spillet er det seneste eksempel. Nogle kaldte @Pregame_Steam for et Vegas-site. Andre blev narret af avataren og krediterede Pregame.com.

The Chicago Tribune bragte en online-rapport med overskriften: “Vegas site claims Mayweather bet $6M on Heat.”

Artiklens leder: “Boksemester Floyd Mayweather satser næsten 6 millioner dollars på, at Miami Heat slår Indiana Pacers i kamp 7 i Eastern Conference-finalen mandag aften, ifølge pregame.com.”

The New York Daily News, Daily Mail i Storbritannien, Bleacher Report, FoxSports og mange, mange flere medier har alle offentliggjort former for det ubegrundede rygte. Nogle var mere forsigtige end andre, men de var alle ubevidst med til at give næring til Incarcerated Bobs persona og ego.

Incarcerated Bob bruger disse latterlige, opdigtede rapporter til at manipulere medierne. Derefter bruger han den berømmelse, han får, til at narre sportsvæddemålere til at købe tips fra hans handicapspillere. Derved skader han troværdigheden af mit erhverv og den branche, jeg dækker. Desuden har jeg ondt af de naive spillere, der bliver narret til at tro, at Incarcerated Bob er noget, han ikke er.

Det kan kun bevises ved at se, at Incarcerated Bobs Twitter-følgere er ulovlige. Pr. fredag morgen var 78 procent af hans 105.000 følgere opført som falske, med yderligere 12 procent inaktive, ifølge fakers.statuspeople.com.

Dertil kommer, at hvis du tror, at @IncarceratedBob og @BigEastProfit drives af den samme person, som ovenstående hashtag-sammenfald synes at indikere, så fortjener kunderne en forklaring på, hvorfor de gav modsatte sider til søndagens kamp 2 i NBA-finalerne.

Jeg er langt fra det eneste medlem af medierne, der er blevet angrebet af den indespærrede Bob. Han har ubarmhjertigt chikaneret ProFootballTalk’s Mike Florio og er gået så vidt som til at tweete trusler mod Florios søn. CBS Sports’ Jon Heyman er også blevet angrebet. Han har hånet reality-tv-stjernen Snooki og har endda gået efter Ole Miss-fodboldprogrammet, herunder træner Hugh Freeze.

Jeg nævnte over for et andet mediemedlem og medoffer for Incarcerated Bobs angreb, at Bobs shtick gjorde ondt på vores erhverv. Hans svar gjorde i mit sind, at jeg var nødt til at gå videre med denne historie.

“Der er meget sjovt i denne branche, men det bliver værre og værre for hver dag,” sagde han.

Han har ret. Medierne fortjener ofte kritik, men det gør bestemt ikke vores arbejde lettere, når vi har folk, der bevidst forsøger at vildlede journalisterne med fabrikerede oplysninger. Jeg følte, at hvis jeg ikke forfulgte denne historie, gjorde jeg ikke min del for at hjælpe fremtiden for journalistik og medier. De onde fyre er ved at vinde, tænkte jeg.

See, ret dramatisk og retfærdigt, især fordi det eneste, jeg egentlig ønskede, var at interviewe den indespærrede Bob. Jeg syntes, at han fortjente en chance for at fortælle sin side af historien.

–

Alle interviewanmodninger til Incarcerated Bob blev med vilje kun foretaget via Twitter. Da han ikke svarede, bad jeg alle, der havde købt tips fra Incarcerated Bob’s crew, om at kontakte mig og tilføjede, at både positive og negative historier var velkomne.

Omkring et dusin e-mails kom ind, nogle med detaljerede historier om Bob’s handicappere, der forsøgte at snyde kunderne for penge med ting som uanmeldte kommissionsgebyrer efter vinderuger. Andre havde skærmbilleder af tabte valg, som åbenbart var blevet slettet eller ikke var medtaget i Bobs handicapopgørelser. Flere af dem, der svarede, var flove over, at de var faldet for knebet.

“Det er utilgiveligt, at nogen med mit uddannelsesniveau (jeg er faktisk en rigtig læge, ikke bare et fjollet twitter-håndtag) ville være så godtroende,” skrev en tidligere klient af Incarcerated Bobs crew i en e-mail. “Men jeg var helt ubekendt med twitter og havde aldrig overvejet, at nogen bare kunne oprette snesevis af falske ekstra personaer for at skabe positive anmeldelser for en tjeneste. Jeg var heller ikke klar over, at tweets kunne slettes (jeg var MEGET ubekendt med twitter), så jeg kunne ikke se, hvordan hans optegnelser kunne være falske.”

En anden tidligere IBN-klient skrev: “Jeg tabte penge med hans spil. Især bowl sæson. Men det var billigt, så jeg kunne ikke rigtig brokke mig. Det værste ved det sæt af fyre er, at de (laver) 5 unit, 10 unit, 20 unit-spil. Men så dropper de disse 100 enhedsspil, og fyren, der tager mit spil, har grænser. Jeg er en college-elev. Så hvis jeg spiller en $10-enhed, kan jeg satse $50, $100, $200, hvad som helst. Men 1.000 dollars? Aldrig i livet. Ingen af de mennesker, jeg kender, har råd til at tage det. Og så praler de med, at de gik 2-1, men er +104 enheder på dagen, hvor kunderne faktisk ikke har mulighed for at komme ned på den action. Jeg har dog nok lært den mest værdifulde lektie i min unge bettingkarriere af dem. Du kan ikke blindt hale på picks. Så jeg tror, at jeg for de 90 dollars faktisk vandt noget, bare ikke penge, som jeg ønskede.

Der var et par positive svar, der udelukkende blev givet på Twitter, fra spillere, der sagde, at de havde tjent penge på Incarcerated Bobs netværk af handicappere.

Mellem trusler bad @BigEastProfit mig om at nævne, hvordan Incarcerated Bob havde doneret til en tilfældig golfudflugt for en gruppe fyre, der mindedes en mistet ven.

Jeg erfarede dog også, at der var hele Twitter-konti dedikeret til at afsløre Incarcerated Bob. Det var alt sammen meget sigende, men ikke så belastende som det, der skete i tirsdags.

Omkring kl. 8 om morgenen modtog jeg en e-mail fra Vanessa F. med emnefeltet “Randizzle Info.”

Vanessa F. købte plukveer fra Randizzle, tænkte jeg? Hmmm …

E-mailen lød: “Jeg har måske noget på Randizzle, som vil hjælpe dig med den historie, du laver.

Vis mig venligst, hvordan jeg kan skaffe dig materialet.”

Fra mit tidligere møde med Bobs crew genkendte jeg hurtigt den porøse grammatik i “den historie, du laver”.”

Varsomt fjernede jeg mine telefonnumre fra min normale e-mail-signaturlinje, inden jeg svarede Vanessa F. Hvis min mistanke var korrekt, ville jeg bestemt ikke have, at Vanessa F. skulle have mine telefonnumre. At ændre min signatur ville også være en måde at markere disse e-mails på, hvis noget skulle gå galt.

Et par timer senere gik tingene galt.

Denne artikel blev vist på Bobs hjemmeside sidste tirsdag morgen. Den afsluttes med en fabrikeret frem og tilbage-udveksling med min e-mail-signatur uden mine telefonnumre.

“Så jeg går ud fra, at du afviser interviewet?” Jeg tweetede til Bob, efter at historien blev offentliggjort. Han bandede til mig.

Mit mål om at interviewe Incarcerated Bob var tilsyneladende dødt.

I sidste ende er Incarcerated Bob en mand, der lever efter et unikt sæt etiske regler i en alternativ virkelighed, som kun han kan forstå. Hans værste forbrydelser kan meget vel være at manipulere medierne for at sælge tips, ligesom masser af skruppelløse sportshandicapsider gør.

Måske dette citat fra Incarcerated Bob fra et nyligt interview med Barstool New Yorks KFC Radio opsummerer denne mand bedst: “Jeg har været på Twitter og gjort det, jeg gør på Twitter. Jeg får en masse fjender, hvilket faktisk er godt. Folk forstår ikke metoden i mit vanvid. De bliver fanget i det. Jeg har fyre, draft-eksperter og alle disse ESPN-fyre, der siger: ‘Ahhhhhhh, Incarcerated Bob’. De bliver helt spændte. Uanset hvad, så bliv bare ved med at tale om mig.”

Vurderer du, hvorfor Bob ikke ville have, at jeg skulle tale om ham?

–

Note: Jeg begyndte oprindeligt at rapportere om denne historie til The Linemakers på Sporting News, men mine redaktører og jeg blev enige om, at den var eskaleret ud over det indhold, der var passende for den platform.

Som journalist ønsker man aldrig at blive historien, men i dette tilfælde er den bedste måde at vise, hvor ondsindet Incarcerated Bob’s crew kan være på, at fortælle historien om, hvad der skete med mig.

Jeg overvejede at præsentere historien for andre medier og få dem til uafhængigt at rapportere og skrive den, men besluttede i sidste ende, at jeg ikke ønskede at udsætte andre for den modreaktion og chikane, der helt sikkert vil følge.

Jeg er sikker på min rapportering og mener, at dette er en historie, der skal fortælles.

Hvis du vil hjælpe med denne sag, så giv venligst dette link videre eller fortæl historien til medlemmer af medierne – radio, online, tv og trykte medier – samt til alle uerfarne sportsvæddemålere, så de ikke bliver narret af Incarcerated Bob og hans hær af gorillaer.

David Purdum er professionel freelanceforfatter. Du kan nå ham på Twitter @DavidPurdum.