Redaktørens note: Dette er en del af en serie af historier, der genbesøger de største “hvad nu hvis”-historier i IU’s historie.

Udheldet skete kort efter kl. 8 om morgenen den 7. juli 1969, en tragisk ulykke, der efterlod Indiana’s Mr. Basketball-prisvinderen til at genoverveje sin kommende collegekarriere.

Den morgen havde Burnie McGinnis været i gang med at fjerne træforme fra en betonkonstruktion i Eli LIlly & Co. komplekset i Indianapolis, da han faldt ned fra et stillads og faldt 60 fod ned i døden. Det var en forsidehistorie i Indianapolis News samme aften, og det var ikke kun på grund af hændelsens chokerende karakter. Burnie McGinnis var far til en berømt søn, en kraftig forward på 1,80 meter og 235 pund ved navn George.

Den yngre McGinnis havde kun ni dage tidligere trukket i den legendariske trøje med nummer 1 for Indiana All-Stars og scoret 53 point i den afgørende kamp i Hoosiers’ opvisningskamp mod Kentucky. Men da hans far var væk, var McGinnis pludselig overhovedet for sin familie. Han følte sig forpligtet til at forsørge sin mor og sin søster, og få uger før han skulle være i Bloomington til sit første semester på Indiana University, var McGinnis ikke sikker på, at han kunne tage turen sydpå.

“Jeg ville ikke se min mor lide,” sagde McGinnis til The Indianapolis Star i 1987. “Der var ingen stor forsikringspolice på min far. De penge, vi fik, blev brugt til at få min far begravet på en stilfærdig måde og til at betale nogle regninger. Men min mor var ikke særlig sikker, og det var et stort problem for mig. Jeg tænkte, at basketball kunne vente, at jeg var nødt til at få et job.”

McGinnis’ mor, Willie, nægtede at lade det ske. Hun krævede, at hendes søn skulle tage på college med det stipendium, han var blevet lovet, og McGinnis adlød hendes ordrer. Det, der fulgte, var vel nok den største enkeltstående sæsonpræstation i programmets historie. Efter at have siddet ude i sit første år på universitetsholdet i henhold til de daværende regler, overvandt McGinnis Big Ten som andenårsstuderende i 1970-71-kampagnen.

Han førte ligaen i både scoring (29,9 point) og rebounding (14,7), og hans scoringssnit i en enkelt sæson er stadig en Indiana-rekord. McGinnis scorede 20 eller flere point i 21 af sine 24 kampe i en IU-uniform, herunder i 14 kampe i træk, hvilket er skolens rekord, og han scorede også mindst 30 point i 12 kampe, hvilket er endnu en Indiana-rekord.

En del af det, der oprindeligt tiltrak McGinnis til IU, var trænerstaben. McGinnis fortalte Bloomington Herald-Times i 2006, at han beundrede Indiana-cheftræner Lou Watson som en mand og ønskede at spille for ham. Det gjorde heller ikke ondt, at en af Watsons assistenter var Jerry Oliver, som trænede McGinnis gennem hans juniorår i high school på Indianapolis Washington.

Men selv om McGinnis var utrolig, var de fleste andre ting i forbindelse med Hoosiers’ 1970-71-kampagne det ikke. Watson forlod efter sæsonen, og McGinnis var ikke langt efter. I stedet for at blive hængende for at spille for den nye træner Bob Knight følte McGinnis, at hans mors økonomiske situation var presserende, og han var klar til endelig at tjene nogle penge gennem spillet.

Så han benyttede sig af en ny regel, der tillod underklassespillere at spille professionelt, før deres klasse var færdiguddannet, og skrev underskrift med Indiana Pacers fra American Basketball Association. Pacers gav McGinnis en treårig kontrakt til en værdi af 50.000 dollars om året. Han fik også en bonus på 45.000 dollars ved underskrivelsen og et stipendium på 20.000 dollars til at købe flere biler. Dermed var den alt for korte George McGinnis-æra på IU forbi.

Men hvad nu, hvis han var blevet og havde spillet to år for Knight? Det er et spørgsmål, som McGinnis selv har overvejet i årenes løb.

“Min største skuffelse er nok, at jeg aldrig spillede for Bobby,” sagde han til Sports Illustrated i 1982. “Jeg ved ikke, om det ville have gjort mig til en bedre spiller, men jeg tror, det ville have givet mig andre værdier.”

Det føles også som om, at Indiana måske har mindst ét banner mere hængende i Assembly Hall. Det er måske ikke kommet i Knight’s første sæson, men potentielt i hans anden – McGinnis’ seniorår. Det var dengang, hvor den unge cheftræner førte Hoosiers til Final Four i 1973, hvor de tog imod mægtige UCLA ned til stregen, inden de tabte på en noget kontroversiel måde, 70-59.

Det var en imponerende bedrift, at Indiana nåede så langt som i ’73. Selv om Steve Downing var en senior, var IU’s andre bidragsydere meget yngre. John Laskowski og Steve Green var kun sophomores, mens Quinn Buckner, Jim Crews og Tom Abernethy alle var førsteårsstuderende. Kan du forestille dig, hvad det ville have gjort for det hold at parre en 22-årig McGinnis med Downing? McGinnis kan, især fordi han med frustration så på, da Downing, hans nære ven og tidligere holdkammerat, gik ud efter et sammenstød med Bruins-stjernen Bill Walton i Final Four. Med Downing på bænken mistede IU sin chance for at vinde.

“Jeg husker, at Steve fik de forfærdelige kendelser, og at det eneste, UCLA havde som forward, var Larry Farmer og Jamaal Wilkes, et par fyre, der var 6-4 og 6-6,” fortalte McGinnis til H-T i 2006. “De kunne på ingen måde have klaret mig.”

Han har sikkert ret. Ikke desto mindre gjorde McGinnis det godt for sig selv, selv uden en NCAA-titel at gøre krav på. McGinnis, der i 2017 blev optaget i Naismith Memorial Basketball Hall of Fame, var tre gange all-star i både ABA og NBA, og hans 20,2 point pr. kamp mellem begge ligaer står som det højeste karrieremæssige scoringsgennemsnit blandt tidligere Hoosiers, der spillede professionelt i USA.

Med sin styrke, smidighed, alsidighed og størrelse var McGinnis uovervindelig på college-niveau og lige så hård hos de professionelle. Han var, som Indianapolis Star kaldte ham forud for hans optagelse i Hall of Fame, LeBron James før LeBron James. Ingen i Indiana vil nogensinde bebrejde McGinnis, at han valgte en løncheck frem for et par sæsoner mere i Bloomington. Det var uden tvivl det rigtige for ham at gøre.

Men hvad nu, hvis han rent faktisk blev på IU?

“(Knight’s) krav og George’s stædighed ville være stødt sammen hurtigt og ofte,” skrev den tidligere H-T sportsredaktør Bob Hammel. “Måske ville der have været en adskillelse. Men hvis ikke, hvis tingene havde udspillet sig til en toårig afslutning, er det ikke kun rækken af Assembly Hall-bannere, der ville være større. Med George McGinnis’ evner suppleret med Bob Knights offensive disciplin og defensive skoling ville McGinnis’ bankkonto være blevet mangedoblet enormt.”

– Hvad nu hvis … IU hyrede Jerry Tarkanian i stedet for Bob Knight

– Hvad nu hvis … IU havde løst Syracuses zone i 2013

– Hvad nu hvis … Phil Dickens og IU football ikke havde fået hele den skide afdeling sanktioneret?

– Hvad nu hvis … Knute Rockne kom til Bloomington i 1914 og ændrede IU footballs bane?

– Hvad nu hvis … Sam Wyche ikke forlod IU efter kun 1 sæson?

– Hvad nu hvis … den tidligere IU-fodboldtræner Clyde Smith ikke var trådt tilbage efter en “åben og hemmelig kampagne” for at afsætte ham?

– Hvad nu hvis … Larry Bird ikke havde skiftet fra IU

– Hvad nu hvis … Bob Knight kom til CBS efter 1981-sæsonen