En aften i begyndelsen af juli strømmede en strøm af mennesker ind i en ubeskrivelig bygning i en bugt af Mississippi-floden i St. James Parish for at kæmpe om tilladelserne til at bygge et nyt kemisk anlæg.

Fire år tidligere havde det taiwanesiske plastfirma Formosa ansøgt om at bygge et petrokemisk kompleks til 9,4 milliarder dollars ca. 30 km nordpå. Hvis det blev godkendt, ville det være et af de største og dyreste industriprojekter i delstatens historie.

Høringen var en mulighed for beboerne for at blive hørt af Louisiana Department of Environmental Quality. Scenen var typisk for den voksende konflikt mellem den kemiske industri og de lokalsamfund, der flankerer floden mellem Baton Rouge og New Orleans.

En talsmand for Formosa holdt indledende bemærkninger, hvor han bemærkede plastens betydning i den globale økonomi og understregede virksomhedens engagement i St. En håndfuld talere, herunder sognets præsident, meddelte deres støtte til udviklingen og fremhævede mulighederne for jobvækst i et område, der er så plaget af arbejdsløshed, at mange af dets lovende unge mennesker er nødt til at flytte væk for at kunne tjene til livets ophold.

Så stillede snesevis af deltagere sig i kø for at tale imod Formosas planer.

I løbet af den fem timer lange høring gav sognets indbyggere, advokater og miljøaktivister deres mening til kende. Nogle talte om de kemikalier, som virksomheden foreslog at udlede, herunder ethylenoxid, et stof, som ifølge en undersøgelse fra Miljøbeskyttelsesagenturet fra 2016 kan forårsage kræft selv ved begrænset eksponering. Andre nævnte sikkerhedsovertrædelser på andre Formosa-anlæg rundt om i landet. De talte om selskabets fabrik i Illinois, der eksploderede i 2004, hvor fem mennesker blev dræbt og to andre alvorligt kvæstet.

“Vi har ikke brug for mere forurening. Vi er allerede ødelagt”, sagde Rita Cooper, der længe har boet i det område, hvor fabrikken skulle ligge. “Vores kroppe kan ikke længere tåle mere.”

“Jeg vil have jer til at se på alle de love, som de har overtrådt. Jeg vil have jer til at se på hver eneste overtrædelsesstandard, som de ikke har overholdt,” sagde Norman Marmillion, ejer af en nærliggende plantage, der er blevet en turistattraktion.

Men på trods af samfundets indvendinger – og på trods af et forlig for nylig, der krævede, at selskabet skulle betale 50 millioner dollars til staten Texas for forurening af vandløb – sejler Formosa-tilladelserne gennem Louisianas gennemgangsproces.

Hvis DEQ giver tilladelserne, vil befolkningen i St. James Parish sandsynligvis opleve en kraftig stigning i koncentrationerne af giftige kemikalier i luften, når komplekset åbner i 2022, ifølge en analyse fra ProPublica.

ProPublica har analyseret data fra en EPA-model for at vurdere de nuværende giftige niveauer af kræftfremkaldende kemikalier i luften i St. Vi hyrede Michael Petroni, der er ph.d.-studerende ved State University of New York College of Environmental Science and Forestry og ekspert i EPA’s datasæt Risk-Screening Environmental Indicators, til at modellere effekten af Formosas emissioner i regionen. Analysen anslår, at hundredvis af indbyggere på den anden side af Mississippi i Convent vil blive udsat for dobbelt så giftige niveauer af kræftfremkaldende kemikalier, som de er i dag. James-samfundet en kilometer østpå kan disse niveauer blive mere end tredoblet.

ProPublicas analyse anslår, at luften omkring Formosas anlæg er mere giftig med kræftfremkaldende kemikalier end 99,6 % af de industrialiserede områder i landet. Hvis komplekset udleder alle de kemikalier, som det foreslår i sin ansøgning om tilladelse, vil det ligge i top 1 % på landsplan blandt større fabrikker i USA med hensyn til koncentrationerne af kræftfremkaldende kemikalier i dets nærhed.

EPA gjorde ikke indsigelse mod Formosas lufttilladelser i løbet af deres 45-dages gennemgangsperiode sidste sommer. Når DEQ er færdig med at gennemgå alle offentlige kommentarer – det har modtaget mere end 15.000 – vil det udstede en endelig beslutning om, hvorvidt det skal godkende Formosas tilladelser.

“I’m Pro Safe Industry”

Formosa er ikke den eneste kemiske virksomhed, der har øjnene rettet mod det sydlige Louisiana. En undersøgelse foretaget af ProPublica og The Times-Picayune og The Advocate fandt for nylig ud af, at der er planer om en masse nybyggeri i nogle af de mest forurenede områder i “Cancer Alley” – en strækning langs den nedre del af Mississippifloden, der er kendt for sin koncentration af kemiske fabrikker. Staten har allerede godkendt nye projekter i industribyerne Geismar og Killona. James.

Sidste år gav DEQ den kinesiske kemigigant Yuhuang en tilladelse til at bygge et stort methanolkompleks i sognet. I januar annoncerede South Louisiana Methanol en investering på 2,2 mia. dollars i et andet methanolprojekt, som forventes at blive et af de største methanolproduktionsanlæg i verden. Energiselskabet Ergon har fået tilladelse til en udvidelse af sin olieterminal ved siden af til 200 millioner dollars. Projekterne er stablet op langs en brat bugt i floden i sognets overvejende sorte 5. distrikt.

Mosaic Faustina-fabrikken i St. James, en af flere kemiske fabrikker i sognet. (Brett Duke/The Times-Picayune og The Advocate)

Nogle beboere siger, at dette ikke er nogen tilfældighed. I 2014 vedtog sognet en arealanvendelsesplan, der udpegede en stor del af distriktet til industriel udvikling. Siden da er store dele af landbrugsjord blevet købt af virksomheder, der ønsker at drage fordel af den misundelsesværdige adgang til floden. I dag er tynde striber af beboelsesbygninger indlejret mellem vidtstrakte, industriejede jordparceller.

Andre områder af sognet er blevet afskærmet fra industrien. Sognerådet forbød to kemiske virksomheder – Wolverine og Petroplex – at bygge nye bebyggelser inden for og på den anden side af floden fra sognets overvejende hvide 3. distrikt.

“Jeg betragter det som miljømæssig racisme,” sagde Clyde Cooper, rådsmedlem for 5. distrikt. “Det er en beslutning baseret på: ‘Vi vil ikke have det i det hvide område, men vi har ikke noget imod, at det er i det sorte område’. Det var det, det kom ned til, og det er sandheden.”

Mens Cooper har kæmpet mod nye industriprojekter i sognet, sagde han, at han normalt bliver overstemt af byrådsmedlemmer fra andre distrikter. Da det kom til Formosa, stemte Cooper ja, men kun fordi han besluttede, at der ikke var nogen mulighed for, at projektet ville blive nedstemt. Han sagde, at han brugte sin ja-stemme som pressionsmiddel til at få andre indrømmelser fra Formosa, såsom gratis sundhedsscreeninger og en aftale om at oprette luftovervågningsstationer.

En af Coopers kolleger i byrådet, Jason Amato, siger, at race ikke var en faktor i hans beslutninger.

“Jeg ser ikke på farve,” sagde han. “Jeg ser på at sikre, at det selskab, der kommer ind, er sikkert.”

Amato har arbejdet på Shell-kemifabrikken i Geismar, i naboområdet Ascension Parish, i 30 år. Han sagde i et interview, at hans erfaring i industrien fik ham til at sætte spørgsmålstegn ved sikkerhedsstandarderne hos Wolverine og Petroplex. Han forventer, at de nye udviklinger i det 5. distrikt vil være sikre.

“Jeg er ikke for en gummi-stempling af industrien … Jeg er for en sikker industri”, sagde Amato. “Jeg erkender, at YCI er et methanolanlæg, som er ret sikkert. Formosa, de produkter, de fremstiller, er sikre.”

Beboerne siger, at de ikke er bekymrede over de produkter, som Formosa fremstiller; det er de giftige kemikalier, som fabrikkerne vil frigive, der bekymrer dem. Forureningen fra komplekset vil indeholde syv kræftfremkaldende kemikalier, herunder benzen og formaldehyd.

I denne måned foreslog EPA nye regler for at reducere udledningen af ethylenoxid med 10 tons i hele landet. Disse regler vil ikke påvirke Formosa-komplekset, som forventes at udlede 7,7 tons af kemikaliet hvert år ifølge virksomhedens tilladelsesdossierer.

DEQ afviste at kommentere Formosas foreslåede kompleks, fordi dets tilladelsesansøgninger stadig er under revision.

Formosas talsmand Janile Parks sagde, at virksomheden gennemgik en “omfattende proces for udvælgelse af lokaliteter” og besluttede sig for St. James Parishs 5. distrikt, fordi det er “væk fra befolkningscentre i sognet og i et område, der er udpeget til industriel brug.”

Det 5. distrikt er langt fra tomt, selv om det er betydeligt mere landligt end nogle andre dele af sognet. Omkring en kilometer ned ad vejen fra Formosas foreslåede kompleks ligger en kirke. I nærheden af kirken er der en grundskole. På den anden side af floden i Convent omfavner kvarterer diget.

Barbara Washington, en mangeårig beboer i Convent, sagde, at spørgsmålet berører alle, selv dem, der ikke bor lige ved siden af det foreslåede sted, “fordi luften rejser sig.”

Barbara Washington og hendes mand, Eddie. Deres hjem i St. James har udsigt over Nucor Steel-fabrikken. (William Widmer, specialudgave til ProPublica)

“State-of-the-Art Facilities”

Størrelsen af Formosas foreslåede kompleks adskiller det fra de andre nye industribyggerier, der er planlagt i “Cancer Alley”. Projektet vil bestå af 16 faciliteter og dække et areal på ca. 80 fodboldbaner. Det vil udgøre den største nye kilde til drivhusgasser fra et amerikansk petrokemisk kompleks siden mindst 2012, ifølge data fra Environmental Integrity Project.

Bryan Johnston, der har været administrator af lufttilladelser hos DEQ i over 20 år, fortalte ProPublica, at frygten for størrelsen og kapitalomkostningerne ved de kommende anlæg er malplaceret.

“Størrelse betyder ikke en forfærdelig emissionsprofil”, sagde Johnston. “Det er topmoderne anlæg.”

I modsætning til ældre anlæg langs floden, der udstøder forurening, bruger de nye anlæg teknologier, der er designet til at minimere giftige emissioner, sagde han.

Johnston tilføjede, at de fleste nye anlæg har ekstremt høje “stakke”, industrielle skorstene, der frigiver luftbårne kemikalier. Mange af Formosas emissioner vil forlade anlægget hundredvis af meter op i luften. I den højde nedbrydes de giftige kemikalier betydeligt, før de blandes med den luft på jordoverfladen, som folk indånder.

Men ikke alle Formosas skorstene er lige høje. Nogle af kompleksets lavere emissionspunkter vil udsætte nærliggende samfund for øgede koncentrationer af giftige kemikalier. Formosas ansøgninger om tilladelse viser, at en kilde til udledning af ethylenoxid vil være en skorsten, der er under tre meter høj. De kræftfremkaldende kemikalier benzen og formaldehyd vil blive frigivet gennem enheder af samme størrelse.

Det er usandsynligt, at alle Formosas emissioner vil forlade anlægget gennem skorstene. Under industrielle processer med højt tryk medfører lækager og spild af udstyr ofte, at gasser slipper ud i miljøet. Disse udslip, kendt som “flygtige emissioner”, indgår typisk i ansøgninger om tilladelser og modelleres af offentlige myndigheder.

ProPublica’s analyse anslår, at flygtige emissioner kan stå for 37% af stigningerne i giftige luftniveauer i de kvarterer, der berøres af det foreslåede St. James-anlæg.

Parks afviste at bekræfte eller bestride denne analyse, men sagde, at virksomhedens luftmodellering viser, at det foreslåede kompleks vil overholde Louisianas luftstandarder. Disse regler dikterer for hvert overvåget kemikalie en maksimalt tilladt koncentration i luften.

En gennemgang af reguleringsprogrammer i andre stater viser, at Louisiana har blandt de mest lempelige luftstandarder i landet.

En bil suser sydpå ad River Road i St. James Parish forbi et skilt, der protesterer mod et kemisk anlæg til 9,4 milliarder dollars fra Formosa, der er planlagt lige nord for. (David Mitchell/The Times-Picayune og The Advocate)

Dette kommer ikke som nogen overraskelse for beboere og miljøaktivister, der under hele Formosas offentlige høring pegede på, hvad de ser som statens hyggelige forhold til industrien. Anne Rolfes, administrerende direktør for Louisiana Bucket Brigade, beskrev en rapport fra 2011 fra EPA’s generalinspektør, der opregnede Louisiana som en af de dårligste håndhævere af miljøreglerne i landet, hvilket til dels skyldes “en kultur, hvor det statslige agentur forventes at beskytte industrien.”

Dengang forsvarede DEQ sin håndhævelsespraksis med argumentet, at staten inspicerer alle større forurenere med to års mellemrum. Jim Harris, en industrikonsulent, der repræsenterer en stor del af Louisianas petrokemiske industri, sagde i et interview, at DEQ “kontrollerer industrien hvert eneste skridt på vejen for at sikre, at den handler i overensstemmelse med de strenge regler og bestemmelser, der er pålagt af loven og EPA.”

Men Rolfes siger noget andet. Hun pegede på virksomhedens resultater i staten.

En gennemgang af EPA’s optegnelser viser, at Formosas PVC-produktionsanlæg i Baton Rouge i mindst de sidste tre år ikke har overholdt Resource Conservation and Recovery Act. Agenturet citerede også anlægget for overtrædelser af Clean Air Act med “høj prioritet” i hvert kvartal i den samme periode. Ikke desto mindre annoncerede guvernør John Bel Edwards i august en udvidelse af fabrikken til 332 millioner dollars. Tilladelsen til dette projekt er også undervejs.

“Agenturet er fanget af industrien, det er kontrolleret af industrien, det beskytter ikke befolkningen”, sagde Rolfes til deltagerne i høringen i juli. “Når guvernøren kommer og klipper et bånd og klapper de gode gamle drenge på ryggen om anlægget … så virker det stort set som en færdig aftale.”