Hvad kan være mere skræmmende end ‘spøgelser’, ‘hajer’ og ‘det dybe hav’ i forbindelse med Halloween for nogle mennesker? Ikke filmen, men den lille viden vi har om spøgelseshajer, der lever i dybet, også kendt som chimaeras (i Chimaeriformes-ordenen). På den internationale spøgelseshajdag (30. oktober) vil forskere, der studerer dem, gerne præsentere dig for dem!

Chimaeras er en lille gruppe af bruskfisk (kollektivt kaldet Chondrichthyes eller Chondrichthyans), der udgør underklassen Holocephali og er søstergruppen til hajer, rokker og rokker. De blev adskilt fra resten af Chondrichthyes for omkring 360 millioner år siden. De er ikke rigtige hajer, selv om de har fået tilnavnet “spøgelseshajer”. Andre almindelige navne omfatter “rottefisk”, “kaninfisk”, “elefantfisk” eller “spøgelsesfisk”, og disse mystiske dyr tilhører tre familier, selv om de ofte bliver slået sammen til én. Callorhinchidae-familien består af ploughnose-chimaererne, Chimaeridae-familien består af shortnose-chimaererne og Rhinochimaeridae-familien af longnose-chimaererne.

Over hele verden tilbringer disse dyr det meste af deres tid på dybder mellem 400-2.000 meters dybde, med nogle arter, der kommer til mindre dybder (helt ned til 3 meter) for at parre sig og lægge æg. De fleste chimaerer er opført som “Least Concern” på IUCN’s rødliste, men de er alle stort set ikke undersøgt. På grund af deres stort set utilgængelige levested er chimaerernes livshistorie og reproduktionsbiologi dårligt kendt.

“Dybhavet er enormt og fjernt og også et sted med ekstremer – der er næsten frysende temperaturer, knusende tryk og fuldstændig fravær af lys. Det er et sted, vi ikke kan vove os let, og det gør det til et utroligt vanskeligt sted at arbejde,” siger Dr. Diva Amon fra Natural History Museum i London, Storbritannien.

I Halloween-ånden bør man vide, at der findes fantastiske væsner i mytologi og folklore, der også går under navnet “chimera”, men stavet anderledes. For ikke at nævne, at den ene er virkelig, og den anden er … ja, ikke. Ifølge den græske mytologi er kimærer et monstrøst ildspyende hybridvæsen, der er sammensat af dele fra mange dyr. Chimærer er normalt afbildet som en løve med et gedehoved, der udspringer fra ryggen, og en slangehovedhale.

Dybhavschimærer er lidt mindre mærkelige at se på. Det er ikke så svært at skelne mellem spøgelseshajen og de ægte hajer. For det første mangler chimaererne de rækker af knivskarpe tænder, som deres hajfætre har! I modsætning til mange ægte hajer har de tandplader i stedet for individuelle tænder; overkæbepladerne er skarpe, mens underkæbepladerne er flade og bruges til at knuse byttet, der holdes på plads af overkæben. En anden vigtig forskel i tænderne er, at deres tænder ikke falder ud som hos hajer, men fortsætter med at vokse. Apropos at vokse, så bliver chimaererne ikke ret store (den maksimale rapporterede størrelse er 1,25 m/4 ft) og har et kønsorgan på hovedet, som hajer ikke har. Ja, du læste rigtigt: Mens hajer har to “penisser”, der videnskabeligt set kaldes “clasper”, har han-chimaererne indtrækkelige kønsorganer på hovedet.

Og ligesom deres slægtninge, elasmobrancherne (som omfatter hajer, rokker og rokker), har chimaererne en økologisk betydning. “Selv om de lever af ting som små krebsdyr, kunne der være negative konsekvenser for populationerne af andre arter, hvis vi ikke havde chimaerer,” siger Amber Reichert, der er kandidatstuderende ved Pacific Shark Research Center.

Disse dyr skød til øjeblikkelig berømmelse, da Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI) satte sig for at udforske dybderne omkring Hawaii og Californien, hvor et lille fjernstyret fartøj (ROV) fangede opmærksomheden fra en spidsnæset blå chimaera (Hydrolagus trolli), som syntes at undersøge ROV’en gentagne gange. Medierne gik amok.

“Hydrolagus trolli kan identificeres fra andre arter på baggrund af en kort, stump snude, en lys blågrå kropsfarve, en stor, buet rygsøjle, der er længere end den første rygfinne (den finne på ryggen), og spids, trekantede brystfinner (de to store finner på siden, der hjælper chimaererne med at svømme) og brede brystfinner (de andre parrede finner) Desuden har finnerne på disse eksemplarer alle en lyseblå kant på kanten,” siger Reichert. “De undersøgelser, hvor Hydrolagus cf. trolli blev observeret, var oprindeligt beregnet til at være geologiske undersøgelser af klippeformationer i Monterey Canyon.”

Hvorfor den cf? “cf er latin for ‘compare’, hvilket i bund og grund betyder, at vi mener, at det er denne art. Af alle de spøgelseshajarter, vi har observeret, er den tættest på Hydrolagus trolli. Vi kan endnu ikke med sikkerhed sige, at vi ved, at det er den samme art, før vi kan få genetiske prøver og mulighed for at foretage mere karakteristiske målinger,” forklarede Reichert.

Pointy-nosed blue chimaera (Hydrolagus cf. trolli)

2007 MBARI

Og disse spøgelseshajer kan blive til netop det – spøgelser – i fremtiden. Selv om der kun findes få kommercielle fiskerier efter chimaeraer, bliver disse dyr fanget som “bifangst”, dvs. den del af et fiskeris fangst, der består af dyr, som det ikke var meningen, at de skulle fanges. Reichert er enig og tilføjer: “Selv hvis de smides ud, fanges de fra så store dybder, at overlevelsesraten er lav, hvis der overhovedet er nogen. Dybhavstrawlfiskeri udgør et potentielt problem for populationerne, hvis de overfiskes.”

Det blækdybe dyb rummer mange mystiske – herunder mange dyr, som f.eks. kimærer. “Toogtyve af de 52 gyldige chimaera-arter, der er opdaget og navngivet siden 2002! Mit laboratorium, Pacific Shark Research Center, har været stærkt medvirkende til at opdage og navngive nye arter. Elleve af de 52 gyldige arter blev opdaget og navngivet af forskere på PSRC. Af disse nye arter blev navngivet af medlemmer af mit laboratorium”, siger Reichert. Amon er enig i, at dybhavet rummer mange uudtalte hemmeligheder: “Dybhavets betydning skal ikke undervurderes. Det rummer størstedelen af verdens ukendte biodiversitet, og det leverer afgørende økosystemtjenester, som holder vores planet sund og holder vores liv i live. Og mere og mere forsyner vores dybe hav os med meget nødvendige ressourcer som mad, energi, mineraler, lægemidler og meget mere.”

Så denne Halloween skal du tænke på de mærkværdigheder, der kalder dybhavet hjem … de glødende øjne fra en chimaera, der venter på at blive opdaget.

Følg mig på Twitter eller LinkedIn. Tjek mit websted ud.