En undersøgelse af DNA fra hunde har vist, at vores “bedste ven” i dyreverdenen måske også er vores ældste.

Analysen afslører, at hundens domesticering kan spores 11.000 år tilbage, til slutningen af den sidste istid.

Det bekræfter, at hunde blev domesticeret før alle andre kendte arter.

Vores hundekammerater var udbredt over hele den nordlige halvkugle på dette tidspunkt og havde allerede delt sig op i fem forskellige typer.

Trods ekspansionen af europæiske hunde i kolonitiden overlever spor af disse gamle indfødte racer i dag i Nord- og Sydamerika, Asien, Afrika og Oceanien.

Forskningen udfylder nogle af hullerne i vores nære dyrekammeraters naturhistorie.

Dr. Pontus Skoglund, medforfatter til undersøgelsen og gruppeleder for Ancient Genomics-laboratoriet på Crick Institute i London, fortalte til BBC News: “Hunde er virkelig enestående, fordi de er en ret mærkelig ting, hvis du tænker over det, da alle mennesker stadig var jægere og samlere, og de domesticerer et egentlig vildt kødædende dyr – ulve er ret skræmmende i mange dele af verden.

“Spørgsmålet om, hvorfor mennesker gjorde det? Hvordan opstod det? Det er det, vi i sidste ende er interesserede i.”

• DNA-ledetråd til, hvordan hunde blev vores venner
• DNA-undersøgelse kaster lys over hundens størrelse
• ‘Walkies’ gennem hundens genom
• Hundens genom sætter skub i kræftforskningen

I en vis udstrækning afspejler hundens genetiske mønstre menneskets, fordi mennesker tog deres dyriske ledsagere med sig, når de flyttede. Men der var også vigtige forskelle.

For eksempel var de tidlige europæiske hunde oprindeligt forskellige og syntes at stamme fra to meget forskellige populationer, hvoraf den ene var beslægtet med hunde fra det nære Østen og den anden med sibiriske hunde.

Men på et tidspunkt, måske efter begyndelsen af bronzealderen, spredte en enkelt hundeslægt sig bredt og erstattede alle andre hundepopulationer på kontinentet. Dette mønster har ingen modstykke i de genetiske mønstre hos mennesker fra Europa.

Anders Bergström, hovedforfatter og postdoc ved Crick, sagde: “Hvis vi ser mere end fire- eller femtusinde år tilbage i tiden, kan vi se, at Europa var et meget mangfoldigt sted, når det gjaldt hunde. Selv om de europæiske hunde, som vi ser i dag, har så mange forskellige former, stammer de genetisk set kun fra en meget snæver delmængde af den mangfoldighed, der tidligere eksisterede.”

Et internationalt hold har analyseret hele genomer (hele DNA-komplekset i kernen af biologiske celler) fra 27 gamle hundeliv, der er forbundet med en række forskellige arkæologiske kulturer. De sammenlignede disse med hinanden og med moderne hunde.

Resultaterne afslører, at racer som Rhodesian Ridgeback i det sydlige Afrika og Chihuahua og Xoloitzcuintli i Mexico bevarer genetiske spor fra gamle indfødte hunde fra regionen.

Afstamningen af hunde i Østasien er kompleks. Kinesiske racer synes at have en del af deres forfædre fra dyr som den australske dingo og den syngende hund fra Ny Guinea, mens resten kommer fra Europa og hunde fra den russiske steppe.

Den syngende hund fra Ny Guinea har fået sit navn på grund af dens melodiske hyl, der er kendetegnet ved en kraftig stigning i tonehøjden i starten.

Greger Larson, en af medforfatterne fra University of Oxford, sagde:

“Hunde er vores ældste og nærmeste dyrepartner. Ved at bruge DNA fra gamle hunde kan vi se, hvor langt tilbage vores fælles historie går, og det vil i sidste ende hjælpe os med at forstå, hvornår og hvor dette dybe forhold begyndte.”

Hunde menes at have udviklet sig fra ulve, der vovede sig ind i menneskers lejre, måske for at snuse til mad. Da de blev tæmmet, kunne de derefter have tjent mennesker som jagtkammerater eller vagter.

Resultaterne tyder på, at alle hunde stammer fra en enkelt uddød ulvepopulation – eller måske fra nogle få meget nært beslægtede populationer. Hvis der har været flere domesticeringsbegivenheder rundt om i verden, har disse andre slægter ikke bidraget med meget DNA til senere hunde.

Dr. Skoglund sagde, at det var uklart, hvornår eller hvor den første domesticering fandt sted. “Hundens historie har været så dynamisk, at man ikke rigtig kan regne med, at den stadig er til stede, så den kan læses let i deres DNA. Vi ved det virkelig ikke – det er det fascinerende ved det.”

Mange dyr, som f.eks. katte, blev sandsynligvis vores kæledyr, da mennesket slog sig ned for at drive landbrug for lidt over 6.000 år siden. Katte var sandsynligvis nyttige til at bekæmpe skadedyr som f.eks. mus, der blev tiltrukket af det affald, der blev genereret af tætte bosættelser. Dette placerer deres domesticering i landbrugets vugger som f.eks. i Mellemøsten.

“For hunde kunne det næsten have været hvor som helst: det kolde Sibirien, det varme Mellemøsten, Sydøstasien. Alt dette er muligheder i mit hoved,” forklarede Pontus Skoglund.

Fundene er blevet offentliggjort i tidsskriftet Science.

Følg Paul på Twitter.