Forhistorisk bebyggelseRediger
Sparsomme rester af stier og andre artefakter tyder på en sporadisk tidlig polynesisk tilstedeværelse. Der er fundet en kano, en blå perle, stykker af bambus og andre levn fra de tidlige bosættere. Øens forhistoriske bosættelse kan være begyndt omkring 1000 f.Kr., da østlige melanesere rejste nordpå og kan have strakt sig ned til Rawaki, Kanton, Manra og Orona på Phønixøerne, 500 til 700 km sydøst for øen. K.P. Emery, etnolog ved Bernice P. Bishop Museum i Honolulu, oplyste, at bosætterne på Manra Island tilsyneladende tilhørte to forskellige grupper, den ene polynesisk og den anden mikronesisk, og det samme kan derfor have været tilfældet på Howland Island, selv om der ikke er fundet noget bevis for dette.
Det vanskelige liv på disse isolerede øer sammen med upålidelige ferskvandsforsyninger kan have ført til, at bosættelserne blev forladt eller uddøde, på samme måde som andre øer i det store Stillehavsområde (såsom Kiritimati og Pitcairn) blev forladt.
Observationer af hvalfangereRediger
Kaptajn George B. Worth fra hvalfangeren Oeno fra Nantucket observerede Howland omkring 1822 og kaldte den for Worth Island. Daniel MacKenzie fra den amerikanske hvalfanger Minerva Smith var ikke bekendt med Worths observation, da han kortlagde øen i 1828 og opkaldte den efter sit skibs ejere den 1. december 1828. Howland Island blev endelig navngivet den 9. september 1842 efter en udkigspost, der observerede den fra hvalskibet Isabella under kaptajn Geo. E. Netcher fra New Bedford.
Amerikansk besiddelse og guanoudvindingRediger
Howland Island var ubeboet, da USA tog den i besiddelse i henhold til Guano Islands Act fra 1856. Øen var en kendt navigationsfare i mange årtier, og flere skibe blev forlist der. Dens guanoforekomster blev udvundet af amerikanske selskaber fra omkring 1857 til oktober 1878, dog ikke uden kontroverser.
Kaptajn Geo. E. Netcher fra Isabella informerede kaptajn Taylor om dens opdagelse. Da Taylor havde opdaget en anden guanoø i Det Indiske Ocean, blev de enige om at dele udbyttet af guanoen på de to øer. Taylor satte Netcher i forbindelse med Alfred G. Benson, præsidenten for American Guano Company, som blev stiftet i 1857. Andre iværksættere blev kontaktet, da George og Matthew Howland, som senere blev medlemmer af United States Guano Company, engagerede hr. Stetson til at besøge øen på skibet Rousseau under kaptajn Pope. Stetson ankom til øen i 1854 og beskrev den som værende besat af fugle og en rotteplage.
Det amerikanske Guano Company gjorde krav gældende på Baker Island og Jarvis Island, som blev anerkendt i henhold til U.S. Guano Islands Act fra 1856. Benson forsøgte at interessere det amerikanske Guano Company for Howland Island-forekomsterne, men selskabets direktører mente dog, at de allerede havde tilstrækkelige forekomster. I oktober 1857 sendte American Guano Company Bensons søn Arthur til Baker og Jarvis Islands for at undersøge guanoforekomsterne. Han besøgte også Howland Island og tog prøver af guanoen. Efterfølgende trådte Alfred G. Benson ud af American Guano Company og dannede sammen med Netcher, Taylor og George W. Benson United States Guano Company for at udnytte guanoen på Howland Island, idet dette krav blev anerkendt i henhold til U.S. Guano Islands Act fra 1856.
Men da United States Guano Company i 1859 sendte et skib af sted for at udvinde guanoen, fandt de imidlertid ud af, at Howland Island allerede var besat af mænd, som American Guano Company havde sendt dertil. Selskaberne endte i New Yorks delstatsdomstol, hvor American Guano Company hævdede, at United States Guano Company i realiteten havde forladt øen, da den fortsatte besiddelse og faktiske besættelse, der kræves for ejerskab i henhold til Guano Islands Act, ikke var sket. Slutresultatet blev, at begge selskaber fik lov til at udvinde guanoforekomsterne, som var stort set udtømt i oktober 1878.
I slutningen af det 19. århundrede var der britiske krav på øen, ligesom der blev gjort forsøg på at etablere minedrift. John T. Arundel and Company, et britisk firma, der brugte arbejdere fra Cookøerne og Niue, besatte øen fra 1886 til 1891.
For at tydeliggøre den amerikanske suverænitet blev Executive Order 7368 udstedt den 13. maj 1936.
Itascatown (1935-42)Rediger
I 1935 ankom kolonister fra American Equatorial Islands Colonization Project til øen for at etablere en permanent amerikansk tilstedeværelse i det centrale Stillehav. Det begyndte med en roterende gruppe på fire alumner og elever fra Kamehameha School for Boys, en privatskole i Honolulu. Selv om rekrutterne havde meldt sig som en del af en videnskabelig ekspedition og forventede at bruge deres tre måneders opgave på at indsamle botaniske og biologiske prøver, fik de, da de var ude på havet, at vide: “Jeres navne vil gå over i historien”, og at øerne ville blive “berømte luftbaser på en rute, der vil forbinde Australien med Californien”.
Bosættelsen fik navnet Itascatown efter USCGC Itasca, der bragte kolonisterne til Howland og foretog regelmæssige krydstogter mellem de andre øer i Ækvatorialhavet i den periode. Itascatown var en række af et halvt dusin små trærammede bygninger og telte nær stranden på øens vestlige side. De unge kolonister fik store lagre af dåsemad, vand og andre forsyninger, herunder et benzindrevet køleskab, radioudstyr, medicinske kits og (karakteristisk for den tid) store mængder cigaretter. Fiskeri sørgede for variation i deres kost. De fleste af kolonisternes bestræbelser bestod i at foretage vejrobservationer hver time og opbygge en rudimentær infrastruktur på øen, herunder rydning af en landingsbane til flyvemaskiner. I denne periode var øen på Hawaiitid, som dengang var 10,5 timer bagud i forhold til UTC. Lignende koloniseringsprojekter blev påbegyndt på de nærliggende Baker Island og Jarvis Island samt Canton og Enderbury på Phoenix Islands, som senere blev en del af Kiribati.
Kamakaiwi FieldRediger
Grunden blev ryddet til et rudimentært landingsområde for fly i midten af 1930’erne i forventning om, at øen med tiden kunne blive en mellemlandingsplads for kommercielle flyruter over Stillehavet og også for at fremme USA’s territoriale krav i regionen mod rivaliserende krav fra Storbritannien. Howland Island blev udpeget som planlagt optankningsstop for den amerikanske pilot Amelia Earhart og navigatør Fred Noonan på deres jordomrejse i 1937. Works Progress Administration (WPA) midler blev brugt af Bureau of Air Commerce til at anlægge tre nivellerede, ubefæstede landingsbaner, der skulle kunne rumme Earharts to-motorede Lockheed Model 10 Electra.
Anlægget blev opkaldt Kamakaiwi Field efter James Kamakaiwi, en ung hawaiianer, som ankom med den første gruppe på fire kolonister. Han blev udvalgt som gruppens leder, og han tilbragte mere end tre år på Howland, hvilket var langt længere end den gennemsnitlige rekrut. Den er også blevet omtalt som WPA Howland Airport (WPA bidrog med ca. 20 % af omkostningerne på 12.000 dollars). Earhart og Noonan lettede fra Lae på Ny Guinea, og deres radiotransmissioner blev opfanget nær øen, da deres fly nåede nærområdet, men de blev aldrig set igen.
Japanske angreb under Anden VerdenskrigRediger
Et japansk luftangreb den 8. december 1941, udført af 14 to-motorede Mitsubishi G3M “Nell”-bombefly af Chitose Kōkūtai fra Kwajalein-øerne, dræbte kolonisterne Richard “Dicky” Kanani Whaley og Joseph Kealoha Keliʻhananui. Angrebet fandt sted en dag efter det japanske angreb på Pearl Harbor og beskadigede de tre landingsbaner på Kamakaiwi Field. To dage senere ødelagde beskydning fra en japansk ubåd det, der var tilbage af koloniens bygninger. Et enkelt bombefly vendte tilbage to gange i løbet af de følgende uger og kastede flere bomber på murbrokkerne. De to overlevende blev endelig evakueret af USS Helm, en destroyer fra den amerikanske flåde, den 31. januar 1942. Thomas Bederman, en af de to overlevende, fortalte senere om sine oplevelser under hændelsen i et nummer af Life af 9. marts 1942. Howland blev besat af en bataljon fra United States Marine Corps i september 1943 og var kendt som Howland Naval Air Station indtil maj 1944.
Alle forsøg på beboelse blev opgivet efter 1944. Koloniseringsprojekter på de fire andre øer, som også blev afbrudt af krigen, blev også opgivet. Ingen fly vides at være landet på øen, selv om ankerpladser i nærheden blev brugt af flyvefly og flyvebåde under Anden Verdenskrig. Den 10. juli 1944 fik f.eks. en Martin PBM-3-D Mariner-flyvebåd (BuNo 48199) fra den amerikanske flåde (BuNo 48199), som blev styret af William Hines, motorbrand og nødlandede i havet ud for Howland. Hines strandede flyet, og selv om det brændte, var besætningen uskadt, blev reddet af USCGC Balsam (det samme skib, som senere tog USCG’s Construction Unit 211 og LORAN Unit 92 til Gardner Island), overført til en ubådsjager og bragt til Canton Island.