Baggrund for opdagelsen

Alder

2,4 til 1,8 millioner år

Væsentlige fossile fund

Det vigtigste eksemplar af denne art er kraniet KNM-ER 1470. Da det blev opdaget af Richard Leakeys hold i 1972, blev det ikke henført til en art, men kun til et medlem af slægten Homo. I 1986 gav en russisk antropolog kraniet artsnavnet Pithecanthropus rudolfensis til kraniet. Slægtsnavnet Pithecanthropus blev senere droppet og erstattet med Homo.

Andre kranie-rester, der tilskrives denne art, omfatter KNM-ER 1802, 1590, 1801 og 3732. Mulige lemrester kan omfatte KNM-ER 1472 og 1481, men disse blev ikke fundet sammen med kranier, så tilskrivningen er tvivlsom.

Hvad navnet betyder

Homo er et latinsk ord, der betyder “menneske” eller “mand”. Det er det samme slægts- eller gruppebetegnelse som den, der gives til moderne mennesker, hvilket indikerer den tætte slægtskabsforbindelse mellem denne art og vores egen. Artsnavnet rudolfensis kommer fra det sted, hvor typeeksemplaret KNM-ER 1470 blev fundet – Turkana-søen, East Rudolph, Kenya.

Distribution

Fossiler er fundet i Urhara, Malawi, og Turkana-søen i Kenya.

Sammenhænge med andre arter

Det videnskabelige navn Homo rudolfensis blev oprindeligt foreslået for eksemplarskallen KNM-ER 1470, der blev fundet i 1972. Det blev engang af mange anset for at være et medlem af arten Homo habilis, men forskellene i forhold til andre Homo habilis-kranier blev anset for store.

Som i tilfældet med H. habilis er der stor uenighed om klassifikationen af H. rudolfensis. Debatten fortsætter om, hvorvidt disse fossiler skal benævnes Homo rudolfensis, Kenyanthropus rudolfensis eller Australopithecus rudolfensis, eller om de skal tilbageføres til Homo habilis.

Analyse viser, at denne art viser større slægtskab med australopithecinerne end med Homo. Så det er ikke sikkert, om H.rudolfensis var forfader til de senere arter i Homo, eller om H.habilis var det, eller om en uopdaget art var det.

I 2007 rekonstruerede et hold ledet af Timothy Bromage, en antropolog ved New York University, kraniet af KNM-ER 1470. Den nye konstruktion havde en mere abelignende fremspringende kæbe og en mindre hjernestørrelse. De hævder, at denne nye rekonstruktion gør den mere lig andre eksemplarer af Homo habilis.

Debatten om Homo habilis og Homo rudolfensis

Videnskabsfolk er ofte uenige om navngivning af fossile eksemplarer. Videnskabelige navne kan blive ændret efter nye opdagelser, forskellige fortolkninger eller nye undersøgelseslinjer. Homo habilis er en velkendt, men dårligt defineret art, og de videnskabelige meninger om de tildelte eksemplarer varierer meget. To eksemplarer, der er i centrum for debatten, er KNM-ER 1470 og KNM-ER 1813.

KNM-ER 1470 (opdaget 1972)

• omkring 1.7 millioner år gammel
• stor hjerne, ca. 750-800 ml
• tænder ikke bevaret; rødder og sokler tyder på, at de var store, som hos Australopithecus, med større kindtænder end andre eksemplarer af Homo habilis
• kvadratisk overkæbe
• lidt udviklet øjenbrynskam
• ansigt stort og fladt og længere end KNM-ER 1813 (selvom der nu sættes spørgsmålstegn ved dette)

KNM-ER 1813 (opdaget 1973)

• omkring 1.7 millioner år gammel
• små hjerne, ca. 500 ml
• små overkæbe med menneskelignende tænder
• afrundet overkæbe
• stærk udviklet øjenbrynsryg
• ansigt lille og ikke særlig fladt

Forskellene mellem KNM-ER 1470 og KNM-ER 1813 kan tolkes på forskellige måder.

• De er forskellige køn: alt andet lige har store individer med stor krop et større hoved og en større hjerne end små individer. KNM-ER 1813 kan være en hun, og KNM-ER 1470 kan være en han af Homo habilis. De adskiller sig dog ikke fra hinanden på den slags måder, som hanner og hunner hos moderne menneskeaber (herunder mennesker) adskiller sig fra hinanden.
• De er forskellige arter: Mange forskere hævder, at 1813 og 1470 repræsenterer to arter eller endog to slægter. Forslagene omfatter Australopithecus africanus, Homo habilis og Homo rudolfensis. Opdagelsen af et kranie af Kenyanthropus platyops i 1999 og dets lighed med KNM-ER 1470 har fået nogle til at overveje at omklassificere KNM-ER 1470 til Kenyanthropus-slægten.

Nøgle fysiske kendetegn

Hjerne

• gennemsnitlig størrelse på omkring 750cc (større end eksemplarer af Homo habilis)

Kroppens størrelse og form

• generel mangel på postkraniale rester gør størrelsesvurdering vanskelig. De større tænder og kranier sammenlignet med Homo habilis tyder på, at den kan være større end denne art.

Kæber og tænder

• store kindtænder og bredere nedre kindtænder end Homo habilis
• komplekse kroner og rødder

Skranie

• relativt fladt og langt ansigt (selvom nyere rekonstruktioner diskuterer dette og antyder, at ansigtet var mere fremspringende))
• små øjenbrynsryg
• mangel på kamme og tunge muskelmarkeringer, som findes i australopithecine kranier

Lemmer

• Lemmernes proportioner er ukendte på grund af mangel på skeletmateriale
• formodet at være tobenet, men uden mulighed for at bevæge sig i en fuldt menneskelig lokomotion

Livsstil

Miljø og kost

Overfladen var overvejende et græslandsmiljø. Klimaet var ved at blive køligere og tørrere på dette tidspunkt.

Der er lavet begrænsede undersøgelser af denne arts kost, men tandformen og sammenligninger med andre arter tyder på, at der blev spist plantemateriale og sandsynligvis kød.

Kultur

Og selv om der ikke er fundet nogen tilknyttede arkæologiske beviser med nogen rester af Homo rudolfensis, levede de på et tidspunkt, hvor man ved, at menneskets forfædre fremstillede redskaber.

De første rå stenredskaber bestående af simple hakker, kerneværktøjer og skrabere blev fremstillet så tidligt som for 2,6 millioner år siden og er klassificeret som Mode 1 teknologi eller Oldowan. Det er usikkert, hvem skaberne af disse tidligste stenredskaber var. Værktøjsmagerne kan have været tidlige populationer af Homo habilis, eller de kan være lavet af en anden art. En sådan kandidat er repræsenteret af fossilet AL 666-1, som foreløbigt er blevet navngivet Homo sp. (hvilket betyder et menneske, hvis art i øjeblikket er ukendt).