I et hidtil uset skridt stemte Hillsdale County Fair Board for at aflyse efterårets messe på grund af COVID-19, hvilket efterlod mange ungdomsorganisationer, virksomheder og medlemmer af lokalsamfundet ødelagt.

Siden 1851 har messen været Hillsdales stolthed og glæde. Indbyggere i Hillsdale County, studerende fra Hillsdale College og mange gæster udefra ser frem til den årlige begivenhed.

Selv om samfundet vil savne festlighederne, sagde messechef Lori Hull, at hun ikke havde meget kontrol over situationen.

“At aflyse messen er ikke, hvad vi ønskede at gøre, men hvad vi var nødt til at gøre”, sagde Hull. “Der var ikke meget valg i sagen.”

Med statens COVID-19-retningslinjer har Michigans guvernør Gretchen Whitmer beordret, at amtet skal nå fase 6 af genåbningen for at fortsætte med en begivenhed af messens størrelse, hvis det skal fortsætte med en begivenhed af denne størrelsesorden. Dette omfatter udvikling af en effektiv vaccine eller ingen nye tilfælde af virus i mindst 30 dage. Med det næsten umulige alternativ om at begrænse messen til kun 50 personer indendørs og 100 personer udendørs var messeudvalget tvunget til at foretage en vanskelig afstemning.

Trods de tilsyneladende ødelæggende virkninger af at aflyse messen var der ingen anden mulighed.

“Alle 100 medlemmer af messeudvalget stemte enstemmigt for at aflyse arrangementet”, sagde Hull.

Beboerne i Hillsdale County sagde, at de føler tomheden ved et efterår uden messe.

Marriah Castillo, der er vokset op i Hillsdale og har deltaget i messen hele sit liv, sagde, at det er “nedslående, at vi ikke vil have den.”

Hun sagde, at hun ser messen som “en økonomisk motor i små samfund, der giver virksomheder og gårde mulighed for at reklamere, skabe forbindelse og netværke med samfundet.”

Ud over konsekvenserne for medlemmerne af lokalsamfundet mister medlemmerne af ungdomsudviklingsgrupper den vigtigste begivenhed, som de har forberedt sig på hele året. Hull sagde, at Hillsdale County 4-H normalt har omkring 400 medlemmer, som deltager i messen med udstillinger, der omfatter syning, madlavning, husdyr, håndværk, fotografering og meget mere.

Markedsmessen er en lukrativ begivenhed, som er afgørende for opdragelsen af unge i små byer. Castillo sagde, at deltagelse i 4-H lærer livsfærdigheder som “kommunikation, lederskab, ansvarlighed og sportsmanship”.

Castillo har i årevis deltaget i 4-H inden for gartneri, konserves og fotografering. Hun understregede vigtigheden af 4-H i små landbrugssamfund.

“Messer giver disse børn en mulighed for at vise, hvad de har arbejdet på hele året”, sagde Castillo.

Hull sagde, at for at kompensere for tabet af en personlig messe i år, vil der være en virtuel udstilling for at anerkende 4-H-deltagernes hårde arbejde.

I et forsøg på at anerkende 4-H-deltagerne sagde Matthew Shane, Michigan State University Extension District 12 Director, at der er nogle alternativer til en personlig amtsmesse.

“Hillsdale County 4-H-komitéerne har besluttet ikke at tilbyde et virtuelt auktionsformat for de unge, men har i stedet opfordret de unge til at markedsføre deres projekter privat”, sagde Shane.

Michigan State Fair LLC arrangerer et landsdækkende udstillingsarrangement, som flere unge fra Hillsdale har valgt at deltage i. Shane håber, at dette stadig giver de unge deltagere en chance for at “videreudvikle deres færdigheder til fremtidige projekter.”

Forretninger på messen såsom bilforhandlere, koncessionsboder og private sælgere bringer en anslået indtægt på 40.000 dollars om året til messen, sagde Hull.

Hull forudser, at mere end 200 sælgere vil mærke eftervirkningerne af messelukningen.

En artikel offentliggjort af Hillsdale Historical Society bemærker, at den første registrerede Hillsdale County Fair fandt sted den 15. oktober 1851.

Den lokale avis rapporterede, at begivenheden var “over al forventning for den første landbrugsmesse i Hillsdale County”. Messen har tiltrukket tusindvis af mennesker lige siden.