Hesiod (ca. 700 f.Kr.) er sammen med Homer en af de næsten legendariske tidlige græske episke digtere. Hans værker er ikke af sammenlignelig længde med Homers værker. Hesiods digte er ikke episke på grund af deres længde, men på grund af deres sprog.

Hesiod komponerede to komplette værker, som er overleveret til os, Theogony og Works and Days, begge komponeret i den mundtlige tradition. Forskellige andre værker er tilskrevet ham, enten korrekt eller ukorrekt, disse omfatter Herkules’ Skjold, Katalog over kvinder, Chirons forskrifter, Melampodia og en Astronomi, som alle er ret fragmentariske. Desværre er fortællingen om Hesiod, der involverer ham i en digtkonkurrence med Homer, mere end sikkert falsk.

Theogonien

Theogonien består af omkring tusind hexameterlinjer og er en enestående beretning om Grækenlands guder og deres slægt. Hesiod hævder som mange andre episke digtere at være blevet inspireret af muserne og fortæller sit publikum, at dette skete “mens han vogtede sine lam under den hellige Helikon” (Theo. 22).

Theogonien dækker disse hovedområder:

1. Verdenens begyndelse med Kaos, efterfulgt af Gaia, Tartaros og Eros (denne passage er nævnt nær begyndelsen af Platons Symposion)
2. Gaias skabelse af Uranus, og deres opdragelse af titanerne, kykloper og andre giganter
3. Historien om Cronus’ kastration af Uranus
4. Cronus’ og Rheas opdragelse af de olympiske guder, og hvordan Cronus spiste guderne, så snart de var født, og kun Zeus overlevede, som senere tvang Cronus til at kaste de andre olympiere op
5. Historien om Prometheus (en anden Titan), og hvordan han blev straffet af Zeus for at give menneskene ild
6. Titanomkahyen, et slag mellem titanerne og olympierne, som Zeus vandt og kastede titanerne og Typhoeus i Tartaros
7. En passage om Zeus og hans mange hustruer, hvoraf den sidste var Hera
8. Herkules’ fødsel
9. Afkommet af gudinder og dødelige mænd, som senere fik tilføjet to linjer, så den førte ind i Katalog over kvinder

Portræt af Hesiod af Carole Raddato (CC BY-NC-SA)

The Works and Days består af 828 hexametre. ‘Works’ refererer til landbrugsårets hændelser, og ‘Days’ (med er optegnet fra omkring linje 765) omhandler registrering af de dage i måneden, hvor det enten er heldigt eller uheldigt at gøre bestemte ting. Igen begynder digtet med en appel til muserne, men fortsætter derefter med at henvende sig til Hesiods bror, Perses, og opfordrer ham indtrængende til at lægge deres strid til side: “Perses, læg disse ting i dit hjerte, og lad ikke den Strid, der er glad for at lave ballade, holde dit hjerte tilbage fra arbejdet…” (W.D. 28).

Værkerne og dagene kan opdeles i disse hovedområder:

1. En retfærdiggørelse af menneskets hårde arbejde og dets nødvendighed af at handle retfærdigt, forklaret ved hjælp af myter og moral, f.eks. om Prometheus, Pandora, og fablen om høgen og nattergalen
2. Instruktioner til Perses om at være en god landmand (the ‘works’)
3. Råd om søhandel
4. Sprog om religiøse og sociale forventninger
5. Glukkelige og uheldige dage (the ‘days’)

Der er ikke meget kendt om Hesiods egentlige liv. Han fortæller, at hans far forlod sit hjem på Ætolisk Cyme, fordi hans liv som søhandler var urentabelt; “han slog sig ned nær Helikon i en elendig landsby, Ascra, som er dårlig om vinteren, svedig om sommeren og god på intet tidspunkt”. (W.D. c. 640), og der er forskellige andre passager i hans digte, som henviser til hans faktiske liv. Stedet for hans død er også omstridt; enten Locris eller Orchomenus i Bøotien, hvor der var en grav til ham.