Henry McNeal Turner var en af de mest indflydelsesrige afroamerikanske ledere i slutningen af det nittende århundredes Georgia og var en pioner inden for kirkeorganisering og missionær for African Methodist Episcopal Church (AME) i Georgia, og han blev senere biskop. Turner var også en aktiv politiker og statslig lovgiver fra Macon i genopbygningstiden. Senere i livet blev han en åbenlys fortaler for emigration tilbage til Afrika.

Turner blev født i 1834 i Newberry Courthouse, South Carolina, som søn af Sarah Greer og Hardy Turner. Turner blev aldrig gjort til slave. Hans farmor fra faderen var en hvid plantageejer. Hans bedstefar fra moderen, David Greer, ankom til Nordamerika om bord på et slaveskib, men ifølge familielegenden fandt man ud af, at han havde en tatovering med Mandingo-våbenskjoldet, hvilket betød, at han havde kongelig status. South Carolinians besluttede ikke at sælge Greer til slaveri og sendte ham til at bo hos en kvækerfamilie.

Trods store odds lykkedes det Turner at få en uddannelse. Et advokatfirma i Abbeville, South Carolina, ansatte ham som femtenårig til at udføre pedelopgaver, og firmaets advokater, der værdsatte hans høje intelligens, hjalp med at give ham en velafrundet uddannelse. Cirka et år tidligere var Turner blevet omvendt under en metodistisk vækkelse og besluttede sig for, at han en dag ville blive prædikant. Efter at have fået sin prædikantlicens i 1853 rejste han rundt i Sydstaterne som omrejsende evangelist og nåede så langt som til New Orleans i Louisiana. En stor del af sin tid blev tilbragt i Georgia, hvor han prædikede ved vækkelser i Macon, Athens og Atlanta. I 1856 giftede han sig med Eliza Peacher, datter af en velhavende afroamerikansk husbygger i Columbia i South Carolina. De fik fjorten børn, hvoraf kun fire overlevede til voksenalderen.

I 1858 rejste han og hans familie nordpå til St. Louis, Missouri, hvor han blev accepteret som prædikant i African Methodist Episcopal Church. Turner frygtede sydstatslovgivning, der truede med slavebinding af frie afroamerikanere. I de næste fem år var han præst i Baltimore, Maryland, og i Washington, D.C., og han var vidne til borgerkrigens udbrud (1861-65). I løbet af sin tid i Washington blev han venner med Charles Sumner, Thaddeus Stevens og andre magtfulde republikanske lovgivere. I 1863 var Turner med til at organisere First Regiment of U.S. Colored Troops på sin egen kirkegård og blev mønstret i tjeneste som hærens kapellan for dette regiment. Han og hans regiment var involveret i adskillige kampe i Virginia-teatret.

Ved krigens afslutning genplacerede USA’s præsident Andrew Johnson Turner til et sort regiment i Atlanta, men Turner tog sin afsked, da han indså, at det allerede havde en kapellan. Han brugte en stor del af de næste tre år på at rejse rundt i Georgia og hjælpe med at organisere African Methodist Episcopal Church i det jomfruelige, men ikke altid venlige, område. Afroamerikanere strømmede til det nye trossamfund, men manglen på så vigtige ting som uddannede præster og passende mødelokaler udfordrede Turner.

I 1867, efter at Kongressen havde vedtaget genopbygningslovene, flyttede Turner sin energi til den politiske sfære. Han var med til at organisere Georgias republikanske parti. Han deltog i statens forfatningskonvent og blev derefter valgt til Georgias Repræsentanternes Hus, hvor han repræsenterede Macon. I 1868, da det store flertal af de hvide lovgivere besluttede at ekskludere deres afroamerikanske kolleger med den begrundelse, at embedsførelse var et privilegium, der var forbeholdt dem fra en træls baggrund, holdt Turner en veltalende tale fra salen. Desværre var det ikke meget, der fik hans kolleger til at ændre mening. Kort efter modtog Turner trusler fra Ku Klux Klan.

I 1869 blev han udnævnt til postmester i Macon af USA’s præsident Ulysses S. Grant, men blev tvunget til at træde tilbage få uger senere under beskyldninger om, at han omgikkes prostituerede og havde videregivet defekt valuta. På opfordring fra den amerikanske kongres genoptog han sit sæde i 1870, men han blev nægtet genvalg i en kamp fyldt med svindel et par måneder senere. Turner flyttede til Savannah, hvor han arbejdede i toldhuset og fungerede som præst i den prestigefyldte St. Philip’s AME Church. I 1876 blev han valgt til leder af kirkens forlag. Fire år senere vandt han i en hårdt kæmpet og kontroversiel kamp valget som AME-kirkens tolvte biskop.

Turner var en yderst energisk og succesfuld biskop. I 1885 blev han den første AME-biskop, der ordinerede en kvinde, Sarah Ann Hughes, til diakon. Han skrev The Genius and Theory of Methodist Polity (1885), en lærd vejledning i metodistisk politik og praksis. Han gik to gange ind i de politiske rækker for at støtte folkeafstemninger om forbud i Atlanta. Efter at hans kone, Eliza, døde i 1889, giftede Turner sig i sidste ende tre gange mere: Martha Elizabeth DeWitt i 1893, Harriet A. Wayman i 1900 og Laura Pearl Lemon i 1907. Mellem 1891 og 1898 rejste Turner fire gange til Afrika. Han var medvirkende til at fremme de årlige konferencer i Liberia og Sierra Leone og til at opnå en sammenlægning med den etiopiske kirke i Sydafrika. Turner forsøgte også at fremme AME-kirkens vækst i Latinamerika og sendte missionærer til Cuba og Mexico.

Med støtte fra hvide forretningsmænd fra Alabama var Turner med til at organisere International Migration Society for at fremme afroamerikaneres tilbagevenden til Afrika. For at fremme den emigrationistiske sag etablerede han sine egne aviser: The Voice of Missions (redaktør, 1893-1900) og senere The Voice of the People (redaktør, 1901-4). To skibe med i alt 500 eller flere emigranter sejlede til Liberia i 1895 og 1896, men en del af dem vendte tilbage og klagede over sygdomme og landets dårlige økonomiske udsigter. Turner forblev en fortaler for back-to-Africa-programmer, men var ikke i stand til at gøre yderligere fremskridt mod de negative reaktioner fra de hjemvendte emigranter. I sine senere år følte han sig i stigende grad fremmedgjort fra Syden.

Turner døde den 8. maj 1915 i Windsor i Canada, mens han var på rejse i kirkeligt ærinde. Han er begravet i Atlanta. Et portræt af Turner hænger i statens hovedstad.