I hele den tidlige amerikanske historie blev hampefibre vævet ind i hverdagen. Det blev brugt i tøj, papir, sejl, lærreder og mange andre dagligdags genstande. De grundlæggende fædre dyrkede endda hamp for dets fibre.
Mens landbrugsforbedringsloven fra 2018 (2018 Farm Bill) genoplivede hampproduktionen, har hampfibre endnu ikke fået et comeback i USA.S. hampindustri til at udvikle sig, overtrumfet af løftet om profit fra dens cannabidiol (CBD)-rige fætter.
Indgangen til dagens amerikanske hampfiberindustri er gennemsyret af barrierer, især nu, hvor cannabinoidproduktion dominerer den nuværende hampinfrastruktur og diskurs. Der eksisterer stadig stigmatisering omkring cannabis på trods af hampens legalisering. CBD har dikteret en stor del af samtalen omkring regler for hampaproduktion, hvilket gør procedurer som f.eks. inspektioner af fiberforarbejdningsanlæg til en langvarig hovedpine.
Men for det meste skyldes problemerne inden for fiber en underudviklet og usammenhængende forsyningskæde. De, der er i branchen, beskriver det som et høne-og-æg-scenarie: Landmænd dyrker det ikke, fordi de ikke kan finde forarbejdningsvirksomheder til at købe det, og kun få forarbejdningsvirksomheder er opstået, fordi de fleste ikke kan finde den forsyning, de har brug for fra landmændene.
Trods de mange udfordringer, der er forbundet med at bryde ind i industrien, er hampefibre begyndt at få fodfæste i USA. Rundt om i landet er lommer af landmænd og forarbejdningsvirksomheder, der er villige til at tage risici, begyndt at skabe forbindelser og langsomt samle det puslespil i forsyningskæden, der er blevet nedbrudt i USA siden forbuddet mod hamp.
“Hampfibre er en no-brainer,” siger Gary Sikes, en hampeavler med base i Polkton, N.C. “Vi skal bare lære at bruge det igen.”
I. Landmanden
En voksende interesse
Men selv om CBD ifølge markedsanalysefirmaet Hemp Benchmarks stadig vil tegne sig for størstedelen af hampproduktionen i 2020, er interessen begyndt at dreje mod fiber, især da CBD-priserne fortsætter med at styrtdykke. Fra eksperimentelle parceller til genbrug på gården til hundredvis af acres, der skal presses og sælges, vender et større antal landmænd deres fokus mod fiber.
“Vi har hørt fra flere landbrugsafdelinger, at de ser en øget interesse fra folk, der dyrker til fiber. … det virker ret sikkert, at der vil ske en ret betydelig reduktion i mængden af arealer, der er godkendt til hampedyrkning generelt,” siger Adam Koh, redaktionel direktør for Hemp Benchmarks. “Med det samlede areal, der falder, og fiberproduktionen, der stiger, vil du se fiber udgøre en større andel af arealet i 2020.” I North Carolina, for eksempel, er 446 ud af 1.483 hampedyrkere for 2020 licenseret til fiber, hvilket repræsenterer 30 % af den hamp, der dyrkes i staten, ifølge statens embedsmænd.
Hamp, der dyrkes og høstes specifikt for sin stængel, er i sagens natur en dobbelt afgrøde. “Fiber” henviser typisk til stilkens bast, en fibrøs bark, der vikler sig rundt om kernen som et bånd, mens hampen indeni er et blødt træagtigt materiale. Fibrene kan anvendes til markeder som f.eks. tekstiler og papir, og hampen har mange anvendelsesmuligheder i dyrebedding, byggematerialer og meget mere.
Mange landmænd, der fokuserer på produktion af hampestængler i år, gør det sammen med andre dele af afgrøden, enten gennem multikultur eller ved at eksperimentere med flere forskellige sorter, for at reducere deres risiko på et underudviklet marked. (Selv brugen af hele hampplanten – dens cannabinoider, korn, bast og hurd – kunne være en eventuel mulighed for landmænd. Se sidebjælken for mere).
I Kentucky, for eksempel, vil alle undtagen 15 af de 159 landmænd, der har angivet, at de vil dyrke hamp til fibre i år, også dyrke til blomster, ifølge Kentucky Department of Agriculture, ud af de 960 avlere, der har licens til at producere hamp, alle undtagen 15 af de 159 landmænd, der har angivet, at de vil dyrke hamp til fibre i år, også dyrke til blomster. Montana rapporterer, at omkring 85 % af dets 11.000 acres hamp er blevet godkendt til fiber- og kornproduktion, ifølge statens embedsmænd.
Korn og fiber går hånd i hånd som de industrielle sider af hamp, da begge kan udledes af lignende sorter. Gary Rooth Jr, en økologisk hampedyrker i Bay City, Texas, bruger sit første år med hampedyrkning til at plante hele 500 acres med kornsorter. Mens Rooth Jr. fokuserer på kornproduktion, har han også en køber, der er interesseret i hans stængler.
“Man er stort set nødt til at trække stænglerne ud af marken uanset hvad, eller brænde dem … så hvis vi alligevel skal have dem ud af marken, vil vi forsøge at presse dem i baller og sende dem til dekatering, hvis det er muligt”, siger Rooth Jr. siger.
Fiberpurister
Nogle landmænd bruger størstedelen af deres hampproduktion på fiber, enten på grund af en passion for de mange påståede miljøfordele eller på grund af deres tillid til dens lang levetid. “Jeg tror fuldt og fast på, at fiber er det langsigtede spil i hamp”, siger Marty Mahan, formand for Indiana Farmers Union hamp chapter og en hampfiberlandmand med base i Rush County, Ind.
Denne satsning er dog langt mere risikabel for landmænd – selv for dem, der har købere på plads.
Mahan dyrkede omkring 10 acres hamp til fiber i 2019, da han forbandt sig med Sunstrand, en hampforarbejdningsvirksomhed baseret i Louisville, Ky. Han og mange andre fiberproducenter i området, som han arbejdede sammen med som en del af et uformelt forskningssamarbejde, indgik kontrakt med virksomheden.
Men da han havde presset hampen i baller, vidste Mahan, at noget var galt. Sunstrand var blevet uopmærksom. I januar 2020 blev Mahan’s bekymringer bekræftet – virksomheden havde indgivet konkursbegæring efter kapitel 7 med en gæld på over 10 millioner dollars, hvilket efterlod mindst snesevis af landmænd uden købere til deres fibre. (Ejeren af Sunstrand, William Riddle III, og hans konkursadvokat, David Cantor, svarede ikke på Hemp Grower’s anmodninger om kommentarer).
I dag har Mahan og mange andre landmænd i regionen, der dyrkede for Sunstrand, stadig det meste af deres hampefibre fra 2019 presset i baller og klar til salg.
Erfaringen rystede Mahan, men den har ikke rystet ham ud af branchen. Han dyrker kun en lille mængde fiberhamp som en dækafgrøde i år.
Men han har planer om at holde på den hamp, han stadig har, indtil 2021, hvor han sigter mod at få sit eget landmandsejede nonprofit-kooperativ op at stå og køre. Hans ultimative mål for kooperativet er at opbygge et fiberforarbejdningsanlæg for at sikre, at hampefiberbønderne har købere til deres afgrøder.
“Vi er stadig meget optimistiske”, siger Mahan.
Trial and Error
Sikes siger også, at han er blevet brændt af Sunstrand.
Han var en af de første til at indføre fiberproduktion på sin fjerkræfarm, Bountiful Harvest Farm. Sikes hjalp med at danne et regenerativt voksende kooperativ kaldet Bio-Regen Co-op og begyndte at eksperimentere med CBD-, korn- og fiberproduktion, da North Carolina legaliserede hamp og begyndte produktion i 2017. “Vi tænkte, at vi havde noget forarbejdning og infrastruktur sat op til fiber,” siger Sikes. “Det havde vi ikke.”
Sikes opdagede forarbejdningsinfrastruktur i Sunstrand i 2018, kun for at blive en anden historie om en brudt kontrakt. Han siger, at Sunstrand havde planer om at flytte forarbejdningsudstyr til North Carolina, men at finansieringen til det faldt igennem. Oven i den “lidelse”, som Sikes gennemgik med Sunstrand, siger han, ramte to orkaner staten det år.
Men Sikes fortsatte med at dyrke til fiber i 2019. “Jeg gik ikke ned på det,” siger Sikes. “Jeg ved, at det har et enormt potentiale.”
Det år mødte Sikes Taimour Azhar, administrerende direktør for den nystartede fiberforarbejdningsvirksomhed The Hempville, som havde søgt efter landmænd, der dyrkede hamp til fiber. De to indgik en mundtlig aftale: Sikes skulle dyrke 37 acres hamp til fiberproduktion med genetik fra Kina, og han ville blive betalt, så snart han havde presset hampen i baller og bragt den til Azhar til forarbejdning.
Selv om han var betænkelig på grund af tidligere erfaringer med forarbejdningsvirksomheder, siger Sikes, at han havde tillid til Azhar. “Efter at have set Sunstrand gå ned, kunne jeg godt lide hans plan for at udvikle forretningen”, siger Sikes.
Mens hampen endte med at blive testet varm (over grænsen på 0,3 % THC), tillod North Carolina dem at bruge den til fiberproduktion, og Azhar holdt sit ord.
I 2020 blev Sikes ansat som partner hos The Hempville. Han leder nu The Hempvilles landbrugsaktiviteter og fører tilsyn med ni andre landmænd i Bio-Regen Co-op, der tilsammen dyrker omkring 125 acres hamp til fiber for virksomheden.
Lige mange andre fiberlandmænd i år eksperimenterer Bio-Regen Co-op med genetik. Efter at deres frø fra Kina resulterede i varme afgrøder i 2018 og 2019, afprøver landmændene nu primært en polsk sort, der er certificeret af Association of Official Seed Certifying Agencies (AOSCA).
I mellemtiden har Sikes selv foretaget nogle eksperimenter. Han dyrker omkring 20 acres af en kornsort som et bevis på konceptet for The Hempville med håb om i sidste ende at forfølge multikultur for plantens bast, hurd og korn.
Sikes siger, at landmændene stadig har meget at lære, før dyrkning af hamp til fiber kan blive et rentabelt foretagende i USA. Og hvis det ikke er rentabelt for landmanden, siger Sikes, vil industrien aldrig komme i gang.
Han håber at kunne hjælpe med at etablere de bedste dyrkningsmetoder for fiber, så The Hempville kan blive større. Azhar siger, at han i sidste ende håber at kunne skabe en “bæredygtig lokal forsyningskæde for hamp i USA” ved at samarbejde med andre dyrkningsgrupper om at oprette forarbejdningsanlæg i forskellige regioner.
Men for Sikes og mange andre håbefulde fiberbønder handler det at fremme industrien ikke kun om profit, men også om at realisere dens potentiale i en mere bæredygtig verden.
“Vi har en meget stærk interesse i at opbygge en bæredygtig industri, der vil begynde med regenerative metoder på gården”, siger Sikes.
II. Forarbejdningsvirksomhederne
Slow Roll
I takt med at landmændenes interesse for fiberindustrien er vokset, er interessen fra forarbejdningsvirksomheder over hele USA også vokset.
Nogle virksomheder ønsker at foretage store investeringer på forhånd og med håb om at sætte gang i industrien. Panda Biotech, en Dallas-baseret hampfiber- og celluloseforarbejdningsvirksomhed, donerer for eksempel mere end 60 tons godkendt hampfiberfrø til Texas-avlere i den kommende sæson. Virksomheden vil bruge vækstsæsonen i 2020 til at indsamle data, så den kan begynde at forarbejde dem i 2021.
Og Collective Growth Corp., et SPAC-selskab (Special Purpose Acquisition Company), der også er baseret i Texas, investerer millioner i løbet af det næste år i at bringe specialiseret høstudstyr og dekatering og forarbejdningsfaciliteter fra mere avancerede hampemarkeder i udlandet til USA med henblik på forarbejdning af hele planter.
Men andre forarbejdningsvirksomheder bruger de erfaringer, de har lært af nu opsplittede forarbejdningsvirksomheder, til at starte småt og langsomt. “Vi har set en massiv mængde mennesker, der forsøger at blive involveret i hampebranchen”, siger Scott Pearce, præsident og COO for Hemp Biocorp, en ny iværksættervirksomhed inden for hampebearbejdning i Illinois. “Mange nystartede virksomheder, der ikke havde rørledningen eller infrastrukturen på plads, er gået i stå, så vi ønsker ikke at begå de samme fejl.”
Det første skridt for mange har været at komme i kontakt med landmænd, der er interesserede i at dyrke industrielle sorter. Fordi nærhed er en så vigtig faktor i forsyningskæden for hampefibre, bygger mange forarbejdningsvirksomheder deres faciliteter i nærheden af koncentrerede grupper af landmænd for at holde transportomkostningerne på et minimum.
Prairie PROducers, for eksempel, er ved at etablere sig i Olivia, Minn., i nærheden af de steder, hvor ejerne har fundet landmænd, der har dyrket hamp i tidligere år, men som stadig har biomasse på lager.
“En del af tankegangen for os er, at vi har haft landmænd, der sidder på fiberballer, som de gerne vil af med”, siger Tim Seehusen, COO og medstifter (sammen med sin bror Paul) af Prairie PROducers. “Der er folk, der ønsker forarbejdede fibre, men som ikke ønsker det, som landmanden har, så de leder efter folk som os, og landmændene leder efter folk som os, så vi vil springe ind og forhåbentlig skabe den forbindelse fra landmanden til den næste bruger.”
Andre forarbejdningsvirksomheder, som The Hempville, er blevet tiltrukket af dyrkningssamarbejder for at få den forsyning, de har brug for.
Efter at Azhar fra The Hempville fik kontakt med Sikes i 2019, begyndte han at arbejde sammen med landmændene for at forbedre deres færdigheder inden for fiberdyrkning og lære, hvilke sorter der klarede sig godt. Azhar brugte også året på at udvikle et system til dekatering af hamp.
Men ved at løse disse problemer opstod der en ny høne-og-æg-situation: denne gang mellem forarbejdningsvirksomheden og slutbrugerne af den forarbejdede hamp.
“I hele den tid har vi lært, hvordan vi skal dyrke, hvordan vi skal forarbejde, og vi har distributørmål i hele USA,” siger Azhar. “Så er problemet ligesom skiftet fra landmændene til forarbejdningsvirksomhederne. Det blev: “Okay, landmændene ved, hvordan de skal dyrke det, men hvor er afsætningsmulighederne for al den hurd og de fibre?”
Hempville fokuserer nu sine bestræbelser på at forske i og udvikle slutmarkeder ved at samarbejde med private organisationer og forskellige universiteter, herunder North Carolina State University, siger Azhar.
Finding a Market
Industriens deltagere, som Hemp Grower talte med, sætter ikke spørgsmålstegn ved, om efterspørgslen efter hamp er til stede. Store virksomheder, der er på udkig efter mere bæredygtige alternativer, er allerede begyndt at tilføje hamp i deres produkter, herunder BMW, Patagonia og Levi’s. Og nogle producenter i industrien er overbeviste om, at disse virksomheder kun er begyndelsen.
“Vi ved, at der er et marked der – det er ubegrænset – men det afgørende næste skridt er at identificere og foretage markedsudvikling for, hvad disse markeder er i USA”, siger Jay Olson, Chief Technology Officer hos Hemp Biocorp.
Nogle forarbejdningsvirksomheder har valgt at identificere deres endelige målmarkeder, før de har afsluttet opførelsen af deres anlæg, da hvert slutmarked kræver forskelligt udstyr og nogle gange endda forskellige faciliteter til videre forarbejdning.
Barbara Filippone, grundlægger af hampfiberproducenten og importøren EnviroTextiles LLC, siger for eksempel, at hendes virksomheds produktion af tekstiler af hampfiber kræver inddragelse af fem forskellige fabrikker i udlandet. I mellemtiden kræver behandling af hurd til produkter som hampebeton og spånplader blot en tur gennem en hammermølle eller en horisontal flishugger for at blive formet ned til partikler, der er specifikke for den pågældende anvendelse, siger Filippone.
“Det, vi søger at gøre, er at behandle det, og så snart vi kan få nogen til at sige: “Det er det her, vi vil have,” vil vi udvikle udstyret til det, de søger,” siger Seehusen fra Prairie PROducers.
De forskellige slutmarkeder bestemmer også den nødvendige kvalitet og variation af hampefibre. Nonwoven-tekstiler kan f.eks. fremstilles af kortere fibre end vævede tekstiler, siger Filippone. Det er grunden til, at nogle forarbejdningsvirksomheder, såsom Prairie PROducers, i år arbejder på at etablere klassificeringssystemer for de forskellige typer hamp, som de vil købe. Dette vil ikke kun hjælpe forarbejdningsvirksomhederne med at bestemme, hvilke kvaliteter de har brug for, og vejlede landmændene i, hvilke sorter de skal dyrke, siger Seehusen, men også begynde at etablere en standardprisfastsættelse i hele industrien.
Selv med identificerede slutmarkeder står forarbejdningsvirksomhederne fortsat over for andre udfordringer, der er forbundet med stigmatisering af hamp.
“Uddannelse er den største udfordring – at uddanne samfund og industrier om de ekstra fordele ved hamp som et bæredygtigt industrielt fremstillingsmateriale og dets bidrag i en cirkulær økonomi”, siger Azhar. “Det er en stor udfordring for os, og vi er ved at udvikle et team og et konsulentprogram til at coache og rådgive bæredygtighedsdrevne virksomheder.”
Industriens udsigter
Selv om hamp-producenterne i forsyningskæden står over for adskillige forhindringer – ikke mindst forsinkede tidsfrister som følge af COVID-19-pandemien – er der udsigt til, at 2020 bliver et stort år for fremskridt i den amerikanske hampfiberindustri. Efterhånden som landmænd lærer mere om ideelle fiberproducerende sorter og om, hvordan de bedst dyrkes, og forarbejdningsvirksomhederne arbejder på markedsudvikling, begynder de to at skabe de forbindelser, der er nødvendige for at fremme industrien.
Mange branchedeltagere vurderer, at hampfiberindustrien vil opleve et boom i væksten inden for de næste tre til fem år.
“Det, jeg havde forudset over 10 år, vil sandsynligvis ske inden for fem år, og jeg kan virkelig se, at vi vil gøre et stort spring inden for de næste to år”, siger Paul Seehusen fra Prairie PROducers. “Vi mener, at vi alle skal arbejde sammen for at få det til at fungere.”
Da vævede tekstiler kræver intensiv mekanisk forarbejdning og er vanskelige at producere i stor skala – især fordi kun ca. 15 % af hampestammen består af bastfibre, mens resten er slyngroser – vurderer Filippone, at fiber til beklædning vil være det sidste levedygtige marked for hampefibre, der vil ramme det amerikanske marked.S.
Markeder som hampebeton og dyrestrøelse er allerede begyndt at tage form, hovedsagelig på grund af deres enkelhed at skabe og udbredte anvendelsespotentiale.
I mellemtiden kan fiberdug og bioplast komme ind i mainstream næste gang, efterhånden som R&D gør fremskridt på disse områder.
Filippone vurderer, at produktionen af fødevarer af hampefrø vil tage fart, før disse markeder gør det.
Selv om den endelige udrulning af markedet for hampefibre kan tage år, hævder nogle branchedeltagere, at det repræsenterer det lange spil i hamp. Og lidt efter lidt arbejder de på at genoprette hampefibre til den udbredelse, som de havde i USA for århundreder siden.
“Hvis du spørger mig om en femårig fremskrivning, er jeg meget optimistisk med hensyn til det potentiale, som hamp har at tilbyde,” siger Azhar. “Der har været fiaskoer i hampebranchen, hvilket er typisk for ethvert nyt og spirende marked, men vi vil lære meget i år og i årene fremover.”