“Helen of Troy will die, but Helen of Colorado, never”

– Emily Dickinson til William S. Jackson, sensommeren 1885 (L1015)

Helen Hunt Jackson, ca. 1875

Helen Hunt Jackson, en populær amerikansk digter, romanforfatter, novelleforfatter og essayist var ligesom Dickinson en datter af Amherst. Hun blev født den 14. oktober 1830, to måneder før Emily Dickinson, men det var først senere i livet, at hun stiftede venskab med digteren.

Jacksons første mands, Edward Hunt, død ved et uheld i 1863, sammen med begge hendes børns død kan have drevet hende til at skrive som en måde at håndtere sorgen på. Fra midten af 1860’erne fokuserede hun på at etablere sig som forfatter og søgte ivrigt at blive udgivet. I 1875 giftede hun sig med sin anden mand, William S. Jackson, og parret bosatte sig i Colorado og foretog lejlighedsvise rejser tilbage til New England.

Jackson blev genforenet med Emily Dickinson gennem redaktør Thomas Wentworth Higginson, der fungerede som mentor for begge kvinder. Jackson besøgte digteren ved to lejligheder, først i 1876 og to år senere i 1878. Under et af disse besøg forsøgte Jackson at overtale Dickinson til at indsende sit digt, “Success is counted sweetest” (Fr112), til et kommende bind med anonyme digte, A Masque of Poets, der blev udgivet af Roberts Brothers i Boston. Dickinsons digt kom i sidste ende med i bogen, selv om det er uklart, om digteren faktisk indsendte det, eller om Jackson sendte det uden digterens udtrykkelige samtykke.

Jackson forstod ikke Dickinsons modvilje mod at udgive det, da hun hævdede, at digteren havde så bemærkelsesværdige vers at dele. I 1884 skrev hun af frustration til Dickinson: “Det er grusomt og forkert over for din ‘dag &-generation’, at du ikke vil give dem lys … Jeg mener ikke, at vi har ret til at tilbageholde et ord eller en tanke for verden, lige så lidt som en handling, som kan hjælpe en enkelt sjæl” (L937a). Jackson tilbød endda at være Dickinsons litterære eksekutor, men Jackson døde før digteren, hvilket gjorde en sådan mulighed – hvis Dickinson overhovedet havde ønsket at acceptere den – til intet.

Men mod slutningen af sin karriere blev Helen Hunt Jackson en lidenskabelig fortaler for indianske folks rettigheder. Hendes politiske engagement inspirerede hende til en kritik af amerikansk politik, A Century of Dishonor (1881), og hendes mest berømte værk, romanen Ramona (1883-1884). Selv fra sit dødsleje fortsatte Jackson sit politiske arbejde og skrev til præsident Grover Cleveland med en bøn om, at han måtte rette op på “the wrights of the Indian race” (Phillips, p. 272).

Jackson døde i 1885, et år før digteren, efter et slemt fald og komplikationer af kræft. I et sympatibrev til forfatterens mand mindedes Dickinson sin sidste skriftlige udveksling med den utrættelige Jackson. “Kære ven, kan du gå, var de sidste ord, jeg skrev til hende. Jeg kan flyve – hendes udødelige (svævende) svar.” (L1015).

Videre læsning:

Coultrap-McQuin, Susan. Doing Literary Business: American Women Writers in the Nineteenth Century. Chapel Hill: The University of North Carolina Press, 1990.

Phillips, Kate. Helen Hunt Jackson: A Literary Life. Los Angeles: University of California Press, 2003.