Heinrich Harrer blev født den 6. juli 1912 i Hüttenberg i Østrig, nær Alperne, og voksede op med bjergbestigning og skiløb. Han var søn af en postbud og læste geografi og idræt på universitetet i Graz. Han vandt en plads på det østrigske olympiske ski-hold i 1936 og vandt året efter nedkørselsløbet ved verdensmesterskaberne for studerende.

Når han og tre kammerater havde besteget Eiger, deltog han i en ekspedition for at bestige Nanga Parbat, et 26.600 fod højt bjerg i det nuværende Pakistan. Da Anden Verdenskrig begyndte, tog briterne dem til fange og spærrede dem, som tyskere og østrigere, inde i en fangelejr.

Mens han var i fangenskab, blev han og hans kone skilt. Harrer efterlader sig deres søn, Peter, samt sin tredje kone, den tidligere Katharina Haarhaus.

Harrer undslap fra lejren efter flere forsøg. Han, en ledsager og en yak var 20 måneder om at nå Tibet. Det var den eneste flugtvej, som ville have været umulig for alle andre end trænede bjergbestigere.

De ankom til Lhasa den 15. januar 1946 og slog sig ned i gården hos en velhavende borger, der bød dem velkommen. De undgik endnu en ordre om at rejse ved at gøre sig selv nyttige; hr. Harrer arbejdede som gartner, hans ven som ingeniør.

Dalai Lama, der dengang var en 10-årig guddommelig konge, kiggede ned fra sit palads og observerede hr. Harrer, der underviste tibetanerne i skøjteløb, og som kaldte den nye sport for “at gå på knive”. Harrer blev snart statsansat med ansvarsområder, der bl.a. omfattede oversættelse af udenlandske nyheder og ledelse af et projekt til bekæmpelse af oversvømmelser. Han fik løn, et hjem og en stald og flere tjenere.

Mr. Harrer blev Dalai Lamas tutor, da han var 37 år og hans elev var 14 år, og han underviste ham i emner lige fra sovjetisk politik til hvordan en jetmotor fungerer. Den unge mand var en ivrig elev: Hr. Harrer skrev i sin bog, at når han gav ham 10 sætninger at oversætte, lavede han rutinemæssigt 20 sætninger. De to diskuterede uophørligt buddhisme og vestlig videnskab.