New College blev grundlagt nordvest for Boston i 1636 og blev omdøbt efter velgører John Harvard tre år senere. Den ældste del og det symbolske hjerte af campus er Harvard Yard, et 25 hektar stort pastoralt grønt område, der danner modvægt til den urbane karakter af den tilstødende Harvard Square. Yard består af beskedne bygninger af forskellig karakter, men af samme størrelse og masse, der er organiseret omkring gårdspladser og kvadriller. Disse strukturer og de gamle træers baldakin skaber en følelse af indhegning, mens brolagte, diagonale stier gennemskærer den åbne græsplæne og danner ramme om skæve og udvidede udsigter.

Originalt var gårdspladsen en græsmark for køer, men begyndte at tage form i begyndelsen af det 19. århundrede. Under sit præsidentskab mellem 1810 og 1828 iværksatte John Thorton Kirkland forbedringer på stedet, idet han anlagde en græsplæne, anlagde stier og plantede elme og en fyrretræsbevoksning. I 1813 tegnede arkitekten Charles Bulfinch University Hall, der blev placeret således, at den etablerede gårdens skala og visuelle sammenhæng og forvandlede det offentlige rum til en indadvendt, værdig arena for sociale interaktioner. Under præsident Charles W. Eliot, mellem 1869 og 1909, blev der opført omfattende byggeri, som gav gårdspladsen sin logiske organisation. Ved begyndelsen af det 20. århundrede blev forbindelserne og sigtelinjerne til Harvard Square og Cambridge Common blokeret af bygninger langs campusområdets omkreds. Det dekorative smedejernshegn Memorial Fence omsluttede campusområdet, som blev designet af McKim, Mead & White og opført mellem 1890 og 1930. Tre bygninger i gården er blevet udpeget som National Historic Landmarks, og selve gården blev optaget i National Register of Historic Places i 1987.