Tænder

Som gruppe havde gomphothere højere kronede tænder (dvs. længere tænder, der strakte sig langt under tandkødsranden) end deres palæocæne og eocæne forgængere. Disse tænder, som hele tiden blev slebet ned ved at tygge, gjorde det muligt for dyret at indtage en grov, slibende kost af vegetation. De sumpboende gomphotherer, såsom Amebelodon og Platybelodon, havde skovllignende stødtænder, der stak ud fra en fremspringende underkæbe og et sæt korte overtænder. Disse fladtrykte tænder ser ud til at være blevet brugt til at opsuge blød vandvegetation og til at grave rødder op. De slidmønstre på stødtænderne, der blev observeret i en undersøgelse, tyder imidlertid på, at i det mindste nogle medlemmer af Platybelodon spiste træbark og blade i terrestriske levesteder. Disse dyr omtales undertiden som “skovlstødtændere”. Andre gomphotherer, såsom Gnathabelodon, havde lignende økologiske specialiseringer, men i stedet for nedre stødtænder var kanten af underkæben forlænget og dannede en scoop.

Gomphotherernes kæber menes at have lignet de moderne elefanters kæber, idet de var for små til at rumme deres massive kindtænder. Som følge heraf udviklede gomphothererne et “transportbåndssystem” for tandudskiftning, hvor små tænder, der blev dannet tidligt i livet, blev erstattet bagfra af større tænder. Kindtænderne var sammensat af pladeformede sektioner af emalje, dentin og cement, der var stablet fra for til bag. Pladerne skabte en række knoldede ribber, der løb tværs over hver tand fra tungen til kinden, som hos moderne elefanter. Pladerne hos gomphotheres var dog mindre talrige end hos nulevende elefanter og havde tendens til at have afrundede hakker på deres overflader i stedet for de jævne ribber, som man finder hos moderne elefanter. Gomphotheres er opdelt i to uformelle grupper baseret på strukturen af deres kindtænder. De trilophodontiske gomphotherer havde tre plader i kindtænderne, og tetralophodonterne havde en ekstra plade, så de i alt havde fire. Sidstnævnte gruppe var sandsynligvis mere nært beslægtet med ægte elefanter.

Mange gomphotheres tyggede ved at bevæge deres kæber fra side til side, hvilket gjorde det muligt for dyrene at kværne vegetation mellem de kuperede plader. Selv om de fleste gomphotherer sandsynligvis havde en blandet kost bestående af mange forskellige slags vegetation, kan deres platterede tænder have været specielt tilpasset til at æde de græsser, der blev udbredt i verdens økosystemer i løbet af den miocæne epoke (for 23 millioner til 5,3 millioner år siden).