Abstract

De tidligst kendte kædelignende fiskelignende hvirveldyr med kæber var Placodermi. De opstod i den siluriske periode, hvor agnathanerne var på deres højeste. Disse første gnathostomer var marine fisk med hoved og thorax generelt dækket af knogleplader. De blomstrede i Devon og uddøde i Karbon. Gnathostomata omfatter således næsten alle de levende hvirveldyr, som er inddelt i de seks klasser: Chondrichthyes, Osteichthyes, Amphibia, Reptilia, Aves og Mammalia. Disse klasser kan grupperes på forskellige måder alt efter de kriterier, der anvendes. Fugle og pattedyr er varmblodede (homiotherme), mens de øvrige er koldblodede (poikilotherme). Alternativt er fosteret under udvikling i disse to klasser og hos krybdyrene beskyttet af en membran, der kaldes amnion. Af denne grund er de grupperet som Amniota. Fisk og padder derimod lægger typisk deres æg i vand og kaldes Anamniota, fordi embryoet ikke er beskyttet på denne måde. Endelig kan man skelne mellem fisk og tetrapoder, idet førstnævnte har finner og sidstnævnte har pentadaktyle lemmer. Distinktioner baseret på amnionet eller lemmerne understreger fiskenes i det væsentlige akvatiske habitus i forhold til højere former.