Nelsons indsats bidrog til vedtagelsen af forskellige miljølove, herunder miljøbeskyttelsesloven. Han udtænkte ideen om Earth Day, som American Heritage Magazine kaldte “en af de mest bemærkelsesværdige begivenheder i demokratiets historie.”

Første liv

Gaylord Nelson blev født i Clear Lake, Wisconsin, i 1916. Nelson var søn af en landlæge og aflagde nogle gange husbesøg sammen med sin far. Nelson fik en BA fra San Jose State College og en juridisk embedseksamen fra University of Wisconsin.

Da Anden Verdenskrig begyndte, tjente Nelson i Stillehavet. Da krigen var forbi, praktiserede han som advokat i Madison, Wisconsin.

Karriere

I 1948 begyndte Nelson sin politiske karriere. Han var senator i Dane County og derefter to perioder som guvernør i Wisconsin med start i 1958. I denne periode skabte guvernør Nelson det såkaldte Outdoor Recreation Acquisition Program, som finansierede købet af 1 million acres jord til parker i Wisconsin.

I 1962 blev Nelson valgt til det amerikanske senat, hvor han repræsenterede Wisconsin i 18 år. Han var forfatter til lovgivning om oprettelse af et nationalt system af vandrestier samt det 2.100 mil lange Appalachian Trail System. Han sponsorerede også flere vigtige dele af miljølovgivningen, herunder Wilderness Act. Hans indsats førte til grundlæggende miljølove, som f.eks. miljøbeskyttelsesloven, loven om ren luft og loven om rent vand. Efter at have forladt Senatet i 1981 fortsatte Nelson sit engagement i naturbeskyttelse ved at være medlem af bestyrelsen for The Wilderness Society.

Legacy

Nelson er berømt for at have udtænkt ideen om Earth Day, som har været en stor succes siden starten den 22. april 1970. Både Gaylord Nelson Institute for Environmental Studies ved University of Wisconsin-Madison og Gaylord Nelson Wilderness-området i Wisconsin ærer Nelson og hans bidrag.