Født i Pottsville, Pennsylvania, blev han uddannet fra Princeton University i 1951 og fik en ph.d. fra University of Chicago i 1955. Han var professor ved Columbia University fra 1957 til 1968, hvorefter han vendte tilbage til Chicago, hvor han underviste i pristeori for studerende på universitetsniveau. Han modtog John Bates Clark Medaljen i 1967.

Becker var en pioner inden for økonomi ved at bevæge sig ind på områder, der blev anset for at være forbeholdt sociologer, såsom racediskrimination, kriminalitet, familieorganisation og narkotika (se Freakonomics). Han hævdede, at mange forskellige former for menneskelig adfærd er centreret omkring nyttemaksimering. Becker er også krediteret for “theoremet om det rådne barn”.

Hans værker kan inddeles i fire områder:

• investeringer i menneskelig kapital
• fordeling af arbejde og fordeling af tid i husholdninger
• kriminalitet og straf
• diskrimination på arbejds- og varemarkederne.

Becker modtog den nationale medalje for videnskab i 2000.

Han døde den 3. maj 2014 på grund af langvarig sygdom.