Hver uge i den ottende og sidste sæson af Game of Thrones vil tre medarbejdere fra Atlantic diskutere nye episoder af HBO-dramaet. Da der ikke blev stillet screeners til rådighed for kritikere på forhånd i år, vil vi sende vores tanker i rater.

Spencer Kornhaber: Game of Thrones’ slutning har tilsyneladende fået David Benioff og D.B. Weiss til at føle sig som en gymnasieårbogsredaktør med vemodige tanker. Hvordan kan man ellers forklare denne premieres uddeling af superlativer? Jon Snow kaldte den afdøde Ned Stark for den “mest hæderlige” mand, han nogensinde har mødt, hvilket er akavet, fordi Sam fortalte ham, at Ned havde løjet hele sit liv. Euron Greyjoy blev kaldt “den mest arrogante” af Cersei Lannister i den eneste kompliment, hun kunne komme med, efter at Greyjoy-promillemanden bad om feedback efter sex. Arya kaldte Sansa for den “klogeste person”, og Sansa sagde til gengæld, at Tyrion tidligere var den klogeste person, hun nogensinde har kendt. (Han mistede sin æresbetegnelse ved at tro på et løfte fra Cersei, den mindst troværdige person i dette rige og alle andre.)

Denne premiere vil dog måske ikke samle mange superlativer, når alle Thrones-episoderne er talt med. Efter en toårig pause og en dragefødselsdag værd af hype, ønskede fans sandsynligvis store plotbevægelser. I stedet fik de en buffet af uundgåelige begivenheder (Daenerys ankommer til Winterfell; Jon får at vide, hvem han er), nogle uhyggelige, men korte scener (den SEAL Team Six-lignende redning af Yara; nålehjulet med afskårne arme) og en lang sekvens af letfærdige drageflyvninger, der mindede om Harry Potter, der søger en snitch. Alligevel vil jeg hævde, at dette var det bedste Thrones-afsnit i lang tid. Efter den katastrofale sæson 7, der surfede mellem fjerne slagmarker og konstruerede konfrontationer, ser det ud til, at Thrones igen har centreret sig om menneskelige relationer og et konkret tidsrum.

Skiftet blev annonceret i den nye titelsekvens, som ikke kun genoptændte de syv kongeriger i en vinterlig palet, men også antydede et ændret perspektiv. Med stederne reduceret til kun at omfatte den decimerede mur, Winterfell og King’s Landing samt den nyligt introducerede nordlige forpost Last Hearth, sneg kameraet sig ind i krypter og tronsale. Det er okay at gispe: Efter otte år kan man med rette kalde Thrones’ fortekst for ikonisk, og at pille så drastisk ved den er næsten i tråd med seriens egentlige plotdrejninger. Jeg var selv begejstret for at komme ind i gøgeklokken, men jeg blev mest af alt beroliget af den underliggende antydning. Efter så mange år med udstrakthed ønsker Thrones nu at gå i dybden, ikke i bredden.

Mere historier

Det betyder, at detaljerne betyder mere end nogensinde før. Barnet, der kravler op i et træ i starten af timen, var et klart callback til Brans klatring i seriepremieren (flere årbog-nostalgi-følelser!). Men den tilbagekaldelse uddybede også det billede, der afsluttede episoden, hvor Bran ser Jaime Lannister, manden, der skubbede ham ud af et vindue for alle de år siden, i øjnene. Som afslutning på motivet “Pas på, lille dreng” var den unge Ned Umber, som bad om vogne til sit folk og derefter blev sygeligt korsfæstet af de udøde. Alt dette føltes som varsler om Brans skæbne. Da han fortalte Jon, at han “næsten” er en mand, talte han sandsynligvis om sin menneskelighed. Men han er også, på trods af at han har et ældgammelt væsens (og muligvis Nattens konge?) sind, stadig kun et barn.

Det er en del af grunden til, at det føltes så chokerende hjertevarmende at se Jon plante et blidt kys på panden af sin længe forsvundne bror tidligt i episoden. Dette var det første i en række af ømme øjeblikke mellem karaktererne, hvoraf mange blev genforenet for første gang i lang tid. Jon og Arya delte et hjerteligt kram; Jon og Sam var følelsesladede over hinandens tilstedeværelse, selv før Sam smed sin 23andMe-bombe; Yara gav Theon et kærligt kraniebrud. Mest mindeværdige var Arya’s møder hos smeden. Først kaldte hunden hende “en kold lille kælling” på en måde, der lød som en kompliment. Derefter mødtes hun med Gendry til en umiskendelig omgang goth-teen-flirt, hvilket bekræftede den vigtige fan-teori om, at hun har tænkt på hans mavemuskler siden sæson 2.

Romantik og sex var faktisk en del af afsnittet. I hvad der føltes som endnu en tilbagevenden til seriens tidlige dage, deltog Bronn i en gratis prostitueret konversation. Efter noget af det mindst sentimentale bejleri, man kan forestille sig, parrede Euron sig med Cersei. I Winterfell spillede Varys, Tyrion og Davos yentaer og planlagde at parre Jon og Daenerys sammen. De to har naturligvis været hemmeligt kærester siden deres krydstogt til White Harbor. Deres dobbelte drageridning tjente helt sikkert det plotmæssige formål at sætte fremtidige sekvenser af hundekampe op. Men endnu vigtigere var det den slags glorværdige skinke, som enhver god skærmromance skal bygges på. Jon fik en bedre version med Ygritte på toppen af muren, men alligevel er der tegn på liv i dette intra-Targaryen-par. Hvis der ikke var det, hvorfor skulle Drogon så stirre?

Nu: Da Jon gjorde som Atreyu på Falkor, kan det godt være, at publikum har gjort som Bran og skreget til deres skærm: “Vi har ikke tid til det her!” Men de bedste øjeblikke i Thrones – se: alle de store dødsfald – er blevet muliggjort af de solide forbindelser mellem karaktererne. Det er smart at fokusere på relationer forud for det, der helt sikkert bliver et blodigt, brændende, snedækket og dødbringende slid. Det er kun ved at bekymre sig om disse riddere og lords som mennesker, at vi kan få et ryk, når Bronn får besked på at myrde sine venner Tyrion og Jaime. Vi er nødt til at tro på Jonerys Snogaryen for at blive rystet over Jons ansigt, da han bliver informeret om sin afstamning, hvilket både komplicerer hans politiske mission og hans romantiske liv. “Bøjede du knæet for at redde Norden, eller fordi du elsker hende?” spurgte Sansa ham, men svaret kan selvfølgelig være både det ene og det andet. Eller det kan i hvert fald være det, Jon håber.

Jeg overlader det til jer to at udpensle loyalitetsdramaet mellem Jon, Sansa og lorderne i Winterfell. Bonuspoint for at finde ud af, hvilket stjernetegn eller spin-class-logo de White Walkers samlede ud af våben på den væg.

David Sims: Jeg er helt med på callbacks, når Game of Thrones indleder sin sidste sæson. Kan du huske, da sommeren føltes evig i Westeros, og Jaime havde en anden frisure, to hænder og en tilbøjelighed til at myrde børn? Det gør Bran i hvert fald, og han er klar til en tur ned ad hukommelsesbanen. Men en anden karakter, der er klar til at genopleve nogle klassiske øjeblikke fra pilotafsnittet, er Night King, der samlede det blodige kunsthåndværksprojekt ud af den kortlivede lille lord af House Umber, så alle kunne se det. Selvfølgelig er det ikke hans første lemlæstelsestavle. Kan du huske det ophold på den anden side af muren i seriens allerførste scene? Den indeholdt et lignende skrækkeligt arrangement af afhuggede lemmer. Uanset hvilket budskab White Walkers forsøger at sende, er det det samme, som de har presset på i lang tid.

Det er rart at vide, at selv de stumme iszombier fra Game of Thrones er klar til seriens svanesang. Men for mig talte denne episodes chokerende konklusion om, hvor meget Benioff og Weiss har udtømt deres taske med narrative tricks. “Winterfell” var, som enhver sæsonpremiere, en fin omgang table-setting, der tjente som en nyttig påmindelse om, hvor hver enkelt karakter befinder sig, så seerne kan orientere sig, når tingene begynder at blive kaotiske. Men slutningen af afsnittet var en dyster og ildevarslende advarsel om, at de hvide vandrere … stadig er på vej. Efter otte år skulle man tro, at det memo var blevet godt og grundigt modtaget.

Overhovedet, hvorfor skulle Jon ellers have opgivet sin krone til fordel for Daenerys til stor forfærdelse for stort set alle i Winterfell? Hvordan skulle Cersei ellers være i stand til at bevare grebet om King’s Landing, uden at Nordens hære var i hælene på hende? På grund af zombierne, som Jon hele tiden blev nødt til at minde alle, der gjorde ham til grin ved sin tilbagevenden, om. Intet andet betyder noget, før der er gjort noget ved zombierne. Så ja, jeg nikkede, da Bran utålmodigt bemærkede, at der ikke er tid til romantiske dragerejser, da der kun er fem afsnit i bøgerne efter dette afsnit; Game of Thrones har altid nydt godt af en sund afvikling før den store kamp, men jeg er mere end klar til det store opgør.

For det er først efter at have behandlet White Walkers, at Game of Thrones rent faktisk kan grave i de knudrede karakterdynamikker, som “Winterfell” lagde op til. Lige nu er Daenerys ikke meget mere end et vigtigt lager af ressourcer. Når Sansa, Arya eller andre af Winterfells herrer og damer (herunder den evigt flinke Lyanna Mormont) spørger, hvorfor Jon opgav sit kongedømme for at følge hende, peger han på hendes store hær og hendes endnu større drager. Men efter (hvis?) den truende udødekrise er løst, er der en masse mere alvorlige spørgsmål at stille om denne invasionsstyrke og den langsigtede hjælp, den kan yde befolkningen i Westeros.

Jeg er helt med på, at Game of Thrones sætter spørgsmålstegn ved heltegerningerne i Daenerys’ erobringsbølge. Sam har aldrig været en stor fan af sin bølle af en far, men hans reaktion på nyheden om Tarly-familiens brændende henrettelse var et nødvendigt modspil til alt det brutale skuespil i sæson 7. I kølvandet på de kampe, der måtte være i horisonten i denne sæson, bliver alle herskere nødt til at gøre op med de svære valg, de har truffet under krigen, og Daenerys’ plan om at regere ved hjælp af sine dragoners magt vil ikke lyde som en stor ændring i forhold til de gamle tyrannier. Derfor er det rimeligt, at Sansa spørger Jon, om han gør alt dette for kærligheden. For selv om det ville gå over som en sten hos hans lensmænd, er hans forbindelse til Daenerys måske også den eneste måde at indlede en fredelig fremtid for Westeros på.

Men det er alle disse spørgsmål, som serien kun antyder, og med så lidt tid tilbage på uret havde jeg håbet på noget mere vægtigt end buede øjenbryn fra Cersei og Jons blanke forbløffelse over nyheden om, at han har en affære med sin tante. Det dybe dyk ind i alle slottene i den fornyede starttekst var et overraskende nyt stykke skuespil, men det var lige så afslørende, at der manglede ny information. Ja, Winterfell har et hjertetræ; ja, King’s Landing er stedet, hvor jerntronen befinder sig. Det har været sandt i otte år nu, og det er på tide, at Game of Thrones går videre til noget, der føles virkelig revolutionerende. Lenika, ser du lysere dage i horisonten, eller vil den iskolde udslettelsesbølge tage de fleste af vores venner med sig, før forandringen kommer?

Lenika Cruz: Jeg er ked af at måtte fortælle dig, at den ligner meget den scene med Beric, Hound og Tormund, der sniger sig rundt i Last Hearth: ekstremt mørk. (Som “sæt afsnittet på pause, rejs dig op for at slukke alle lysene, og knip så hårdt på tv-skærmen” mørkt.) Ja, David, du har ret i, at i de sidste otte år har White Walkers været på nøjagtig den samme vej. Men der er sket en masse revolutionerende ting. Det kan godt være, at der er gået to år siden “The Dragon and the Wolf” (vel nok den værste finale i seriens historie) for os, men muren faldt som for en uge siden i Thrones-tid. Om noget fik denne episode mig til at undre mig over, hvor meget der har ændret sig, siden hele denne rejse begyndte, hvilket helt klart er det, som Benioff og Weiss havde til hensigt at gøre, før de vælter det næste sæt dominobrikker.

Vi har haft en evighed til at vænne os til, at Arya ikke længere er en lille pige, der leger sværdkæmper; at Sansa ikke længere stoler på mænd, der lover at beskytte hende; at Bran nu er Westeros’ mest magtfulde computer/psykiske person; at drager eksisterer. Så jeg kunne godt lide at få lov til kortvarigt at beskæftige mig med disse forandringer gennem øjnene på karakterer, der var mindre fortrolige med disse sandheder. Der var Jons triste, vidende blik, efter at Arya indrømmede, at hun havde brugt Needle “en gang eller to”. Og Tyrions smertefulde udtryk, efter at hans tidligere kone hånede ham for at stole på Cersei. Og Jons forvirrede blik, da Bran sagde, at han “næsten” er en mand. Og selvfølgelig bybefolkningens skrækslagne reaktion, da Drogon og Rhaegal skred skrigende hen over Winterfell. Efterhånden som Thrones-kortet trækker sig sammen, og flere karakterer støder ind i hinanden på vej til våbenkammeret eller mens de kigger gribende ud over gårdspladsen, vil disse detaljer betyde endnu mere, som Spencer sagde.

David, du bemærker, at “det er først efter at have beskæftiget sig med White Walkers, at Game of Thrones rent faktisk kan grave i de knudrede karakterdynamikker, som ‘Winterfell’ lagde op til.” Lige nu er jeg mere nervøs for, hvordan disse dynamikker vil påvirke de levendes evne til at håndtere de døde i første omgang. Jon og Danys partnerskab svækker allerede Winterfells position med Glovers, der gemmer sig på Deepwood Motte, og Dothraki og Unsullied, der skærer i slottets sparsomme forsyninger. Nu vil afsløringen af, at Jon Snow ikke er Jon Stark, Jon Sand eller Jaehaerys, men Aegon Targaryen VI, den retmæssige arving til Jerntronen, underminere en alliance, der udelukkende afhænger af Jons utvetydige underordning under Dragemoderen.

“Winterfell” gjorde lige nok til at etablere Jon og Danys vedvarende, øh, respekt for hinanden, mens den også antydede, at deres samarbejde er skrøbeligt. “Intet varer ved,” intonerede Varys, da han observerede turtelduerne. Cirka i samme øjeblik klagede Dany til Jon over Sansas skumle opførsel over for hende. “Hun behøver ikke at være min ven, men jeg er hendes dronning. Hvis hun ikke kan respektere mig …” sagde Dany, før hun trak ud, hvilket tvang mig til at undre mig: Hvad, vil hun prøve at brænde Sansa næste gang?! Senere så Jon chokeret ud, da han fik at vide, at Dany havde henrettet Tarly-mændene, og han virkede virkelig forvirret, da Sam spurgte: “Du opgav din krone for at redde dit folk. Ville hun gøre det samme?” Hvortil seere over hele verden råbte, internt eller på anden vis, “Absolut ikke!”

Det er længe siden, at Dany på nogen måde har følt sig som en rigtig hersker over folket. I denne uge tilbragte hun stort set ingen tid blandt det almindelige folk; hun holdt ingen inspirerende tale til de nordiske herrer om, hvordan hun kæmper for dem for at vinde deres tillid og loyalitet. Jeg er klar over, at hun valgte at lade Jon føre det meste af ordet, og at hun ikke længere forsøger at samle en skare af tilhængere, men man skulle tro, at hun kunne have fremkaldt lidt af den populistiske magi, som hun demonstrerede for så længe siden i Astapor, Yunkai og Meereen. Sidste gang hun forsøgte at tale med Westerosis om sit dybe ønske om at gøre verden til et bedre sted, måtte hun bruge sine drager til at opmuntre folk til at bøje knæet. Hvis der er noget, der vil fjerne det tvungne politiker-smil fra hendes ansigt i de kommende uger, vil det være viden om, at en anden – selv en, der er lige så allergisk over for at have magt, som han er ansvarlig for at bruge den – måske er hendes retmæssige konge.

Sidst er jeg lettet over, at vi ikke så de dødes hær i denne uge, og det er ikke kun, fordi mit hjerte ikke kan klare endnu en scene med Nattens konge, der bumper op og ned på Viserions ryg. Disse skurke har brug for at genvinde noget af deres mystik, før det store slag kommer, og den forfærdelige scene ved Last Hearth hjalp bestemt (er det bare mig, eller lignede det forfærdelige flammende barn-swastika lidt Targaryen-sigilet?). Den scene gav også en nyttig opdatering om White Walkers’ fremskridt mod syd. Umber-fæstningen er omtrent en tredjedel af vejen mellem The Wall og Winterfell, hvilket tyder på, at Night King kunne ankomme omkring episode 3 (også hvis episodernes løbetider er nogen indikation, hvilket de normalt er).

Der er andre ting, som vi ikke rigtig kom ind på, f.eks. om Cersei vil forsøge at skyde Jaimes baby på Euron (det lader til, at jeg måske tog fejl, da jeg antog, at hun kun var falsk gravid i sidste sæson), eller om Theons forestående genforening med Bran bliver lige så akavet som Brans forestående genforening med Jaime. Men vi har fem uger mere til at få svar på disse og flere spørgsmål. Indtil næste gang vil jeg tænke på de ubesudlede og dothrakierne, der sover i de triste, kolde, Fyre Festival-lignende telte.