Galway Kinnell blev født i Providence, Rhode Island, den 1. februar 1927. I 1948 dimitterede han fra Princeton University, hvor han var klassekammerat med W. S. Merwin. Men mens Merwin studerede hos kritikeren R. P. Blackmur og John Berryman, følte Kinnell, hvad han i et interview kaldte “en vis foragt for, at der kunne være et kursus i at skrive poesi”. Han fik senere sin mastergrad fra University of Rochester.
Efter at have tjent i den amerikanske flåde brugte han flere år af sit liv på at rejse, herunder omfattende rundrejser i Europa og Mellemøsten, især i Iran og Frankrig. Hans første digtsamling, What a Kingdom It Was (Houghton Mifflin), blev udgivet i 1960, efterfulgt af Flower Herding on Mount Monadnock (Houghton Mifflin, 1964).
Når han vendte tilbage til USA, blev Kinnell medlem af CORE (Congress of Racial Equality) som feltarbejder og brugte en stor del af 1960’erne på at engagere sig i borgerrettighedsbevægelsen. Hans mange erfaringer med social aktivisme i denne periode, herunder en anholdelse under deltagelse i en arbejdspladsintegration i Louisiana, fandt vej til hans samling Body Rags (Houghton Mifflin 1968) og især The Book of Nightmares (Houghton Mifflin, 1971), en digtsamling i boglængde, der beskæftiger sig med Vietnamkrigen.
Kinnell udgav yderligere flere digtsamlinger, bl.a. Strong Is Your Hold (Houghton Mifflin, 2006); A New Selected Poems (Houghton Mifflin, 2000), en finalist til National Book Award; Imperfect Thirst (Houghton Mifflin, 1996); When One Has Lived a Long Time Alone (Knopf, 1990); Selected Poems (Houghton Mifflin, 1982), for hvilket han modtog både Pulitzerprisen og National Book Award; og Mortal Acts, Mortal Words (Houghton Mifflin, 1980).
Han har også udgivet oversættelser af værker af Yves Bonnefroy, Yvanne Goll, François Villon og Rainer Maria Rilke. Kinnells prosaværker omfatter bl.a. interviewsamlingen Walking Down the Stairs (University of Michigan Press, 1978), romanen Black Light (Houghton Mifflin, 1966) og børnebogen How the Alligator Missed Breakfast (Houghton Mifflin, 1982).
Om hans arbejde skrev Liz Rosenberg i Boston Globe:
Om hans arbejde skrev Liz Rosenberg i Boston Globe: “Kinnell er en digter af den mest sjældne slags, den slags, der kommer en eller to gange i en generation, og som kan give musikken kød på, hæve humøret og knuse hjertet.”
Kinnell modtog i 2010 Wallace Stevens-prisen fra Academy of American Poets for dokumenteret mesterskab i lyrikkens kunst. Blandt hans andre hædersbevisninger kan nævnes et MacArthur Fellowship, et National Endowment for the Arts-stipendium, et Rockefeller Grant, 2002 Frost Medal fra Poetry Society of America, 1974 Shelley Prize fra Poetry Society of America og 1975 Medal of Merit fra National Institute of Arts and Letters. Han var kansler for Academy of American Poets fra 2001 til 2007.
Han har været poet-in-residence på adskillige colleges og universiteter, herunder University of California at Irvine, Columbia University, Sarah Lawrence College og Brandeis University. Han underviste i mange år på New York University, hvor han var Erich Maria Remarque Professor of Creative Writing. Han døde i en alder af 87 år i sit hjem i Sheffield, Vermont, den 28. oktober 2014.