På sin rejse fra slave i fangenskab til internationalt kendt aktivist har Frederick Douglass (1818-1895) været en kilde til inspiration og håb for millioner af mennesker. Hans strålende ord og modige handlinger præger fortsat den måde, vi tænker om race, demokrati og betydningen af frihed.

Slaveri og flugt

Frederick Augustus Washington Bailey blev født som slave på Eastern Shore i Maryland i februar 1818. Han havde et vanskeligt familieliv. Han kendte knap nok sin mor, som boede på en anden plantage og døde, da han var et lille barn. Han fandt aldrig ud af, hvem hans far var. Da han var seks år gammel, blev han adskilt fra sin bedstemor og sendt til Wye House Plantation i Maryland. Da han blev otte år gammel, hyrede hans slaveejer ham til at arbejde som livredder i Baltimore.

I en tidlig alder indså Frederick, at der var en sammenhæng mellem læse- og skrivefærdigheder og frihed. Da han ikke fik lov til at gå i skole, lærte han sig selv at læse og skrive på gaderne i Baltimore. Som tolvårig købte han en bog med titlen The Columbian Orator. Det var en samling af revolutionære taler, debatter og skrifter om naturlige rettigheder.

Da Frederick var femten år gammel, sendte hans slaveejer ham tilbage til Eastern Shore for at arbejde som markarbejder. Frederick gjorde voldsomt oprør. Han uddannede andre slaver, kæmpede fysisk imod en “slavebryder” og planlagde en mislykket flugt.

Frusteret sendte hans slaveejer ham tilbage til Baltimore. Denne gang mødte Frederick en ung fri sort kvinde ved navn Anna Murray, som indvilligede i at hjælpe ham med at flygte. Den 3. september 1838 forklædte han sig som sømand og steg om bord på et tog mod nord, idet han brugte penge fra Anna til at betale for sin billet. På mindre end 24 timer, efter at have rejst med tog, færge og til fods, ankom Frederick til New York City og erklærede sig fri. Det var lykkedes ham at flygte fra slaveriet.

Den abolitionistiske bevægelse

Når han var flygtet fra slaveriet, giftede Frederick sig med Anna. De besluttede, at New York City ikke var et sikkert sted for Frederick at blive som flygtning, så de bosatte sig i New Bedford i Massachusetts. Her vedtog de efternavnet “Douglass”, og de startede deres familie, som med tiden skulle vokse til at omfatte fem børn: Rosetta, Lewis, Frederick Jr, Charles og Annie.

Efter at have fundet arbejde som arbejdsmand begyndte Douglass at deltage i abolitionistiske møder og at tale om sine oplevelser i slaveriet. Han fik hurtigt et ry som taler og fik et job som agent for Massachusetts Anti-Slavery Society. Jobbet bragte ham på foredragsturnéer i hele Norden og Midtvesten.

Douglass’ berømmelse som taler voksede, efterhånden som han rejste. Alligevel havde nogle af hans tilhørere mistanke om, at han ikke i sandhed var en flygtet slave. I 1845 udgav han sin første selvbiografi, Narrative of the Life of Frederick Douglass, for at fjerne denne tvivl. Fortællingen gav en klar optegnelse af navne og steder fra hans slaveri.

For at undgå at blive taget til fange og gjort til slave igen rejste Douglass til udlandet. I næsten to år holdt han taler og solgte eksemplarer af sin fortælling i England, Irland og Skotland. Da abolitionister tilbød at købe hans frihed, accepterede Douglass det og vendte hjem til USA som lovligt fri. Han flyttede Anna og deres børn til Rochester, New York.

I Rochester tog Douglass sit arbejde i nye retninger. Han tog kvindebevægelsen til sig, hjalp folk på den underjordiske jernbane og støttede politiske partier mod slaveri. Douglass, der engang var allieret med William Lloyd Garrison og hans tilhængere, begyndte at arbejde tættere sammen med Gerrit Smith og John Brown. Han købte et trykkeri og drev sin egen avis, The North Star. I 1855 udgav han sin anden selvbiografi, My Bondage and My Freedom, som udbyggede sin første selvbiografi og udfordrede raceadskillelsen i Norden.

Kvindernes stemmeret

Douglass var aktiv i Western New York Anti-Slavery Society, og det var gennem denne organisation, at han mødte Elizabeth M’Clintock. I juli 1848 inviterede M’Clintock Douglass til at deltage i den første kongres om kvinders rettigheder i Seneca Falls, New York. Douglass accepterede gerne, og hans deltagelse i konventet afslørede hans engagement i kvinders valgret. Han var den eneste afroamerikaner, der deltog. I et nummer af North Star, der blev udgivet kort efter konventet, skrev Douglass,

Med hensyn til politiske rettigheder mener vi, at kvinden har retmæssig ret til alt det, vi kræver for manden. Vi går videre og udtrykker vores overbevisning om, at alle politiske rettigheder, som det er hensigtsmæssigt for manden at udøve, er det i lige så høj grad for kvinder. Alt, hvad der kendetegner mennesket som et intelligent og ansvarligt væsen, gælder i lige så høj grad for kvinden, og hvis den regering kun er retfærdig, som regerer ved de regeredes frie samtykke, kan der ikke være nogen grund i verden til at nægte kvinden valgret eller at være med til at udforme og forvalte landets love. Vores doktrin er, at “Ret er ikke kønsbestemt.”

Douglass fortsatte med at støtte kvindernes sag efter konventet i 1848. I 1866 grundlagde Douglass sammen med Elizabeth Cady Stanton og Susan B. Anthony American Equal Rights Association, en organisation, der krævede universel valgret. Selv om gruppen blev opløst blot tre år senere på grund af voksende spændinger mellem kvinderettighedsaktivister og afrikansk-amerikanske rettighedsaktivister, forblev Douglass indflydelsesrig i begge bevægelser og forsvarede sagen om lige rettigheder indtil sin død i 1895.

Borgkrig og genopbygning

I 1861 brød nationen ud i borgerkrig på grund af spørgsmålet om slaveri. Frederick Douglass arbejdede utrætteligt for at sikre, at emancipation ville blive et af krigens resultater. Han rekrutterede afroamerikanske mænd til at kæmpe i den amerikanske hær, herunder to af hans egne sønner, som tjente i det berømte 54th Massachusetts Volunteer Infantry. Da de sorte tropper protesterede over, at de ikke fik samme løn og behandling som de hvide tropper, mødtes Douglass med præsident Abraham Lincoln for at tale deres sag.

Da borgerkrigen skred frem, og emancipationen syntes nært forestående, intensiverede Douglass kampen for ligeværdigt medborgerskab. Han argumenterede for, at friheden ville være tom, hvis tidligere slaver ikke blev garanteret de amerikanske borgeres rettigheder og beskyttelse. En række efterkrigsændringer forsøgte at gennemføre nogle af disse enorme ændringer. Det 13. ændringsforslag (ratificeret i 1865) afskaffede slaveriet, det 14. ændringsforslag (ratificeret i 1868) gav national indfødsret til statsborgerskab, og det

15. ændringsforslag (ratificeret i 1870) fastslog, at ingen kunne nægtes stemmeret på grund af race, hudfarve eller tidligere trældom.

I 1872 flyttede familien Douglass til Washington, D.C. Der var flere grunde til deres flytning: Douglass havde rejst ofte til området lige siden borgerkrigen, alle tre af deres sønner boede allerede i det føderale distrikt, og det gamle familiehjem i Rochester var brændt. Douglass var en meget kendt offentlig person ved tiden for genopbygningen og begyndte at beklæde prestigefyldte embeder, herunder assisterende sekretær for Santo Domingo-kommissionen, medlem af det lovgivende råd i D.C. Territorial Government, bestyrelsesmedlem af Howard University og præsident for Freedman’s Bank.

Post-Reconstruction and Death

Efter genopbygningens fald lykkedes det Frederick Douglass at beholde højtstående føderale udnævnelser. Han tjente under fem præsidenter som U.S. Marshal for D.C. (1877-1881), Recorder of Deeds for D.C. (1881-1886) og Minister Resident og Generalkonsul i Haiti (1889-1891). Det er bemærkelsesværdigt, at han beklædte disse stillinger i en tid, hvor vold og svindel alvorligt begrænsede afroamerikansk politisk aktivisme.

Oven i sit føderale arbejde holdt Douglass en heftig taleturné. I sine taler agiterede han fortsat for race lighed og kvinders rettigheder. I 1881 udgav Douglass sin tredje selvbiografi, Life and Times of Frederick Douglass, som havde et langt syn på hans livsværk, nationens fremskridt og det arbejde, der var tilbage at gøre. Selv om nationen havde gjort store fremskridt under genopbygningen, var der stadig uretfærdighed og en grundlæggende mangel på frihed for mange amerikanere.

Tragedien ramte Douglass’ liv i 1882, da Anna døde af et slagtilfælde. Han giftede sig igen i 1884 med

Helen Pitts, en aktivist og datter af tidligere abolitionister. Ægteskabet vakte polemik, da Helen var hvid og tyve år yngre end ham. En del af deres ægteskab blev tilbragt i udlandet. De rejste til Europa og Afrika i 1886-1887, og de tog midlertidigt ophold i Haiti under Douglass’ tjeneste der i 1889-1891.

Den 20. februar 1895 deltog Douglass i et møde for National Council of Women. Han vendte hjem til

Cedar Hill sidst på eftermiddagen og var ved at forberede sig på at holde en tale i en lokal kirke, da han fik et hjerteanfald og døde. Douglass var 77 år gammel. Han havde hele sit liv været en central figur i kampen for lighed og retfærdighed.

Frederick Douglass’ begravelse blev afholdt i Metropolitan African Methodist Episcopal Church i DC. Han blev begravet ved siden af sin kone Anna på Mount Hope Cemetery i Rochester, New York. Hans anden kone, Helen, sluttede sig til dem i Douglass-familiens gravplads efter hendes død i 1903.

Se flere billeder af Frederick Douglass.

Notes:
Wye House Plantation blev udpeget som et nationalt historisk vartegn den 15. april 1970.

Frederick og Anna flyttede ind i deres hjem i DC i 1877 og kaldte det Cedar Hill. Hjemmet og den omkringliggende ejendom udgør Frederick Douglass National Historic Site, en enhed under National Park Service.

The Metropolitan African Methodist Episcopal Church, 1518 M Street NW, Washington, DC blev optaget på National Register of Historic Places den 26. juli 1973. Mount Hope Cemetery, Rochester, New York, blev optaget i National Register of Historic Places den 30. april 2018.