Atlanta Braves har indgået en aftale med first baseman Freddie Freeman om en otteårig kontraktforlængelse for at undgå voldgift.

Braves tweetede en bekræftelse af nyheden:

Jon Morosi fra Fox Sports præciserede det monetære beløb, mens David O’Brien fra Atlanta Journal-Constitution havde opgørelsen over Freemans løn:

Freeman talte om aftalen via Adam Berry fra MLB.com:

“Jeg tænker aldrig på det aspekt af spillet. Jeg spiller det her spil for at have det sjovt, og jeg prøver bare at gå derud og arbejde hårdt. At de tror på mig med denne form for kontrakt, det er virkelig en ære og en ydmygelse,” sagde den 24-årige Freeman onsdag, da han sad mellem general manager Frank Wren og manager Fredi Gonzalez. “At få den så ung, jeg troede aldrig, at det ville være muligt eller forestille mig det. Men jeg er glad.”

Wren talte også om beslutningen om at låse Freeman på lang sigt:

“Jeg tror, at når man ser på, hvad Freddie har udrettet i sine første tre år her som vores første baseman, så tror jeg ikke, at der var nogen tvivl i vores sind om, at vi havde fundet vores første baseman, ikke kun for nutiden, men også for fremtiden,” tilføjede Wren. “Han har udviklet sig til en af de bedste spillere i National League … og han bliver bare bedre og bedre. Jeg tror, at det var vores fokus, da vi kiggede på vores hold fremadrettet. Han kunne være en vigtig del af det, og vi ville sikre os, at han var her i lang tid.”

Nyhederne om Freemans forlængelse kommer kun få timer efter, at Braves annoncerede en forlængelse for outfielderen Jason Heyward. Begge 24-årige sluggers er vigtige brikker i Atlantas lineup, og Braves håber, at disse nye aftaler er det første skridt i retning af at holde det sådan i et stykke tid.

Braves var et hold, som man skulle holde øje med på vej ind i voldgiftsforhandlingerne, fordi de havde tre vigtige spillere med usikre lønninger for 2014. Nu er der, som David O’Brien fra Atlanta Journal-Constitution påpeger, kun closer Craig Kimbrel tilbage:

O’Brien rapporterer også, at dette ville være den største aftale i Braves’ historie:

Chipper Jones vejede ind på kontrakten:

Freeman kommer fra sin bedste offensive sæson til dato. I sin tredje fulde MLB-sæson ramte first baseman .319 med en on-base-procent på næsten .400 sammen med 27 doubler og 23 homeruns. Han var holdets mest konsekvente producent på pladen og tilføjede 109 RBI.

Han var en vigtig årsag til, at Braves trak sig væk fra de begunstigede Washington Nationals i NL East. Atlanta startede varmt og lod aldrig Washington komme tilbage i kapløbet og vandt divisionen med 10 kampe, inden de blev slået ud af slutspillet af Los Angeles Dodgers.

Heyward og Freeman er blandt de seneste eksempler på Atlantas fortsatte succes, når det gælder udvikling af spillere. Franchisen kan ikke konkurrere i free agency med de store markedshold, så den er nødt til at bygge indefra og har stadig haft masser af succes.

O’Brien gav også nogle kommentarer fra Heyward, som sagde, at han var glad for at have kontraktsituationen afklaret, så han kan fokusere på baseball. Freeman vil formentlig føle det på samme måde med forårstræningen lige rundt om hjørnet.

Freemans forlængelse viser især, at front office tror på, at han kan være en offensiv hjørnesten – for ikke at nævne hans hurtige handskearbejde omkring sækken på førsteholdet – i mange år fremover.

The Nationals regner med at komme tilbage efter en frustrerende sæson i 2014, hvilket betyder, at Braves ikke kan forvente at løbe afsted med divisionen for anden sæson i træk. Men fremtiden bliver fortsat lysere med hver ny aftale, der gives til en af franchisens mange unge spillere med høj værdi.

Freemans udvikling har været den mest stabile af dem alle, og nu har Atlanta belønnet ham for det.