De problemer, som franskmændene stod over for, var langt større end de problemer, som briterne stod over for. De britiske kolonier var hovedsageligt baseret på områder tæt på havet, hvor europæisk handel havde været etableret for længe siden, og hvor de afrikanske befolkninger allerede var vant til at producere til verdensmarkedet. Franskmændene havde en sådan koloni i Senegal, men fra denne havde de udvidet sig over store, fjerntliggende og tyndt befolkede områder, som krævede meget store investeringer, før de kunne administreres eller udvikles effektivt. I det store og hele havde den franske offentlighed betydeligt mindre kapital at investere i udlandet, end den britiske offentlighed havde. I 1936 blev det anslået, at mens de britiske kolonier i Vestafrika havde tiltrukket omkring 560 millioner dollars i kapital, beløb de samlede udenlandske investeringer i Fransk Vestafrika sig kun til omkring 155 millioner dollars.

Den franske strategi var i første omgang at åbne og udvikle sit vestafrikanske imperium fra en base i Senegal på den samme akse mellem Sénégal og Nigerfloden, langs hvilken det var blevet erobret. Allerede i 1882 påbegyndte man arbejdet på en jernbane, der skulle forbinde de to floders flodmundinger i Kayes og i Bamako (som blev hovedstad i det franske Sudan). Men denne linje blev først færdiggjort i 1906, da det var blevet klart, at Saint-Louis, der ligger ved udmundingen af Sénégal-floden, ikke kunne udvikles til en moderne havn, og at Sénégal i virkeligheden kun var egnet til sejlads i tre måneder om året. Derfor blev der først anlagt en jernbane fra Saint-Louis til den nye havn i Dakar i læ af Kap Verde (1885), og derefter blev der i 1907-24 anlagt en jernbanelinje direkte fra Dakar (siden 1902 den føderale hovedstad for Fransk Vestafrika) til Kayes for helt at omgå Sénégal-floden.

Det tog således ca. 42 år at opbygge et effektivt transportsystem i vest-østlig retning fra kysten til den øvre del af Niger, og den eneste del af det, der var rentabel, var den del, der betjente jordnøddeproducerende områder i Senegal. Der gik ca. 20 år efter 1924, før det tyndt befolkede og forarmede franske Sudan kunne reagere på den stimulans, som de forbedrede forbindelser med omverdenen gav. Faktisk var den eneste større afgrøde, der blev udviklet til verdensmarkedet, og som kunne modstå de høje transportomkostninger til kysten – over ca. 700 miles jernbane – bomuld, og det var først efter betydelige yderligere investeringer i kunstvanding. I sidste ende var Sudans vigtigste økonomiske rolle at levere fødevarer til Senegal, hvis bønder fandt det mere rentabelt at koncentrere sig om at dyrke jordnødder til eksport.

I 1914 havde den franske økonomiske strategi skiftet fra at åbne de indre områder i det franske Sudan, Øvre Volta og Niger til at fremme landbrugsproduktionen i kystkolonierne. I begrænset omfang blev vejen banet af europæiske plantager, mere specielt måske i Elfenbenskysten. Generelt blev disse kolonier gjort rentable ved hjælp af administrativt pres for at tilskynde de afrikanske landmænd til at producere til eksport. I sidste ende blev økonomien i Senegal i vid udstrækning afhængig af eksport af jordnødder, og Fransk Guinea blev afhængig af bananer (selv om europæisk og amerikansk kapital i slutningen af kolonitiden begyndte at udnytte betydelige bauxit- og jernmalmforekomster med succes), og økonomien i Dahomey og Togo (efter at landet var blevet erobret af Tyskland) blev afhængig af palmeprodukter. De mest dramatiske succeser blev opnået i Elfenbenskysten, hvor der blev udviklet en betydelig eksport af kaffe, kakao, bananer og tømmer. Der blev bygget jernbaner fra egnede steder på kysten for at lette eksporten af disse afgrøder.

I de 45 år fra 1912-13 til 1956-57 havde franskmændene øget udenrigshandelen i deres vestafrikanske imperium fra ca. 58 millioner dollars om året til ca. 600 millioner dollars om året, med det resultat, at de indtægter, der var til rådighed for deres koloniale administrationer, steg fra ca. 8,5 millioner dollars om året til hele 315 millioner dollars. (Disse tal omfatter ikke den del af Togo, der først blev indlemmet i det franske imperium efter 1914-18, og hvis handel og indtægter i midten af 1950’erne var henholdsvis ca. 24 mio. dollars og 4 mio. dollars om året). I absolutte tal i forhold til den samlede befolkning, som i samme periode menes at være fordoblet til anslået 19 millioner, var resultaterne ikke så spektakulære; i 1956-57 beløb udenrigshandelen pr. indbygger sig samlet set til ca. 32 $ og statsindtægterne til ca. 17 $. Tallene er også sløret for deres betydning af det føderale system, som alle kolonierne undtagen Togo var underlagt, og som bevidst blev brugt til at gøre det muligt for de rigere kolonier at hjælpe de fattigere. Tallene for handel og indtægter kan ikke uden videre opdeles mellem de enkelte kolonier. Mens de anslåede bruttonationalprodukter (BNI) for Senegal og Elfenbenskysten var i størrelsesordenen henholdsvis 180 og 160 dollars pr. indbygger (førstnævnte betydeligt opblæst af koloniens besiddelse af den føderale hovedstad), menes kun Togo (ca. 73 dollars) samt Fransk Guinea og Sudan (henholdsvis ca. 58 og 53 dollars) at have et BNI pr. indbygger på over 40 dollars.