I et overraskende træk har Francois Hollande meddelt, at han ikke vil søge en anden periode som Frankrigs præsident.

“Jeg har besluttet ikke at stille op som kandidat til at forny mit mandat”, sagde socialistlederen i en direkte tv-transmitteret tale.

Den 62-årige, der står over for meget lave popularitetsvurderinger, er blevet den første siddende præsident i Frankrigs moderne historie, der ikke søger genvalg.

Den konservative republikanske partikandidat Francois Fillon betragtes som en favorit ved næste års valg.

Den seneste meningsmåling tyder på, at den højreekstreme kandidat Marine Le Pen fra Front National kan være Fillons nærmeste udfordrer.

“Bevidst om risici”

“I de kommende måneder vil min eneste pligt være at fortsætte med at lede mit land”, sagde Hollande torsdag.

“Verden, Europa og Frankrig har stået over for særligt alvorlige udfordringer i løbet af min mandatperiode. Under disse særligt udfordrende omstændigheder har jeg ønsket at bevare den nationale samhørighed”, sagde han.

Han henviste til de dødbringende terrorangreb i Nice i juli sidste år og Paris i november 2015 samt skyderierne på satiremagasinet Charlie Hebdo flere måneder forinden.

Hollande tilføjede, at han var klar over risikoen for at løbe og advarede om truslen fra Front National.

En af de første reaktioner kom fra en tidligere økonomiminister, Emmanuel Macron, der sagde, at præsidenten havde truffet en “modig beslutning”. Han stiller selv op til præsidentvalget som uafhængig midterpartist efter at være trådt ud af regeringen for et par måneder siden.

Men Hollandes beslutning om ikke at stille op åbner nu op for Socialistpartiets kandidatur i januar. Premierminister Manuel Valls er sandsynligvis favorit til at vinde kandidaturet, efter at han i sidste weekend sagde, at han var klar til at stille op.

Mr Valls beskrev hr. Hollandes beslutning om ikke at stille op som “en statsmands valg”.

I sidste weekend valgte mere end fire millioner franske vælgere hr. Fillon, en tidligere premierminister, til at repræsentere republikanerne ved præsidentvalget i to etaper i april og maj næste år.

Optionsmålinger tyder på, at han ville vinde første runde i april foran Marine Le Pen. Hvis Valls var den socialdemokratiske kandidat, ville han blive placeret på tredjepladsen. Fillon ville så gå videre og vinde anden runde.

• Francois Fillon: centrum-højreradikal, der spillede det lange spil
• Marine Le Pen: Macron: Trump-sejr forbedrer mine chancer
• Macron – ambitiøs midterpolitiker på vej
• Hollandes interviews som “politisk selvmord”

I sin embedsperiode brugte han al sin energi på at nedbringe arbejdsløsheden, og den var begyndt at falde, men langt senere, end han havde håbet.

Siden januar 2015 har Hollandes præsidentperiode været overskygget af jihadistiske terrorangreb. Frankrig har været i undtagelsestilstand af frygt for yderligere angreb.

Indispensible no more – Analyse af BBC’s Hugh Schofield i Paris

Francois Hollandes beslutning om ikke at genopstille kommer som en stor lettelse for Socialistpartiet og sandsynligvis også for ham selv.

Han har – uden tvivl – tænkt længe og grundigt over det. Det er trods alt noget af en ydmygelse at være den første præsident under Den Femte Republik, der beslutter sig for, at han ikke er god nok til at stille op til en ny periode.

Og dog, hvor meget mere ydmygende ville det ikke have været at stille op til præsidentvalget og blive udraderet af Marine Le Pen i første runde?

Og endnu værre, at blive elimineret i socialisternes egne primærvalg i januar?

For sandheden er, at Francois Hollande havde mistet kontakten ikke kun med landet – men også med sin egen lejr.

Han var altid den uundværlige kompromiskandidat, der reddede det socialistiske parti fra at rive sig selv i to.

Men nu har både venstre og højrefløjen i partiet fået nok.

Læs mere fra Hugh

Hollande kom til magten med løfte om en periode med normalitet efter Nicolas Sarkozys turbulente centrum-højre-formandskab.

Men han havde svært ved at indføre reformer og mødte oprør fra venstrefløjen i sit socialistparti.

Hans dømmekraft blev draget i tvivl i oktober, da der blev offentliggjort en bog med skadelige afsløringer med titlen A President Shouldn’t Say That (En præsident burde ikke sige det).

Han foreslog, at retssystemet var fuld af “kujoner”, og betegnede sine venstreorienterede modstandere som en “flok idioter”.

Franske medier er lamslåede over Hollande-“bombe”

Flere franske medier påpeger, at det er første gang i den moderne franske historie, at en siddende præsident har besluttet ikke at søge en anden embedsperiode.

Efter den spænding, der fulgte op til Hollande’s meddelelse, opfattes hans beslutning af mange aviser – såsom Le Parisien – som “en bombe”.

Den katolske avis La Croix kalder hans beslutning “uden fortilfælde” og tilføjer, at “selv om det selvfølgelig i teorien var tænkeligt, at en afgående præsident ikke ville stille op igen, var det ikke så sandsynligt”.

L’Observateur bemærker, at den eneste anden præsident, der undlod at søge et andet mandat, var Georges Pompidou, men det var på grund af hans død.

“Hollande må derimod affinde sig med en politisk død”, konkluderer avisen.

Af BBC Monitoring