Historisk essay
af Zoë Sonnenberg, 2015
The Daughters of Bilitis (DOB) var den første lesbiske-centrerede organisation, der blev grundlagt i USA, og blev etableret i San Francisco i 1955. DOB blev grundlagt af Del Martin og Phyllis Lyon, som søgte et sikkert sted at socialisere med andre lesbiske, og DOB blev hurtigt et forum for fremme af lesbiske rettigheder i den homofile bevægelse. Organisationen udgav det populære tidsskrift The Ladder fra 1956 til 1972. I midten af 1960’erne skabte ændringer i den politiske og sociale kultur omkring feminisme og homoseksualitet splittelser i DOB. The Ladder skiltes fra organisationen i 1970, og DOB mistede fodfæste på nationalt plan i løbet af 1970’erne. I 1978 lukkede DOB’s sidste kapitel.
Grundlæggelsen
Del Martin og Phyllis Lyon, to friske kvinder med journalistiske uddannelser, mødtes i Seattle i begyndelsen af 1950’erne. Martin og Lyon blev hurtigt romantisk involveret og flyttede sammen til San Francisco i 1953. På trods af den stigende udbredelse af bøsser og lesbiske barer i North Beach-kvarteret følte Martin og Lyon sig isolerede og uden et fællesskab af andre lesbiske. “Det var ikke som om vi havde et fællesskab,” sagde Martin i et interview med Nan Boyd, forfatter til bogen Wide Open Town. “Det var som om, der var steder at gå hen for at få underholdning, og der var en vis stemning, men der var ikke den følelse af fællesskab, som vi har udviklet siden.”
Phyllis Lyon (til venstre) og Del Martin (til højre), midt i 1950’erne.
Foto: qualifolk.com
Da Martin og Lyon blev inviteret af en ven af en ven til at deltage i en lille, hemmelig lesbisk social klub, greb de chancen med kyshånd. Det første sociale møde med otte lesbiske kvinder fandt sted i 1955, og ud af dette møde blev Daughters of Bilitis født. Gruppen kaldte sig selv for Daughters of Bilitis efter digtsamlingen Songs of Bilitis af Pierre Louys, et værk, der skildrer en fiktiv lesbisk kvinde, som levede sammen med Sappho i det antikke Grækenland.
Rise and Politicization
Fifty’erne var en tid gennemsyret af frygt for queere mennesker i USA. Da DOB blev grundlagt, tjente det som en mulighed for lesbiske kvinder til at samles socialt og sikkert. Men efterhånden som den sociale klub vandt popularitet i San Francisco-området, begyndte den hurtigt at dreje sit fokus mod mere politiske interesser i den homofile bevægelse. I det første nummer af deres publikation The Ladder skrev medlemmerne af DOB, at “med diskussionen kom bredere formål, og klubben blev dannet med et meget bredere anvendelsesområde end oprindeligt tiltænkt”.
Den homofile bevægelse begyndte med oprettelsen af Mattachine Society, en gruppe, der blev grundlagt i Los Angeles i 1951 af homoseksuelle mænd, som havde til hensigt at udbrede kendskabet til og oplyse offentligheden om homoseksualitet. DOB afspejlede Mattachine Society og dets homofile principper på mange måder: begge grupper blev grundlagt med sociale hensigter og vendte sig senere mod det politiske; begge grupper opfordrede deres medlemmer til at deltage i psykologiske undersøgelser og til at arbejde aktivt for at oplyse masserne mod den stereotype opfattelse af homoseksuelle som “syge”; begge grupper arbejdede for at bekæmpe den frygt, der gennemsyrede det homoseksuelle samfund i 1950’erne på grund af udbredt bigotteri, hyppige politirazziaer på bøsse- og lesbiske barer osv.; og begge grupper lagde vægt på at “passe ind” i det større heteronormative samfund snarere end at omfavne forskellighed i seksualitet og køn. DOB fokuserede dog primært på kvinders og lesbiskes sag, og til tider var medlemmerne utilfredse med deres repræsentation som “hjælpeorganisation” i forhold til Mattachine Society.
I 1960 havde DOB spredt sig over hele USA, og organisationens første nationale kongres, der blev offentliggjort af DOB som “Ten Days in August”, fandt sted på Wickham Hotel i San Francisco og blev af organisationens medlemmer anset for at være en succes.
The Ladder
Da DOB begyndte at få fodfæste, besluttede de at begynde at udgive et lille nyhedsbrev til organisationens medlemmer. Det første nummer af The Ladder blev udgivet i oktober 1956. Det første nummer havde det udtrykkelige formål at tiltrække nye medlemmer, og det indeholdt en kopi af DOB’s formålserklæring.
De efterfølgende numre af The Ladder indeholdt forskellige artikler, interviews, kalendere med gruppebegivenheder, der reklamerede for gruppebowlingture og “Gab ‘N Java-sessioner”, og endda korte romaner og digte skrevet af medlemmer af DOB og andre bidragydere.
The Ladder blev generelt modtaget med rosende ord. Dens populære “Readers Respond”-sektion, hvor læserne kunne sende beskeder til redaktøren og få dem offentliggjort i den følgende måneds udgave, indeholdt talrige rosende ord og taknemmelige udtryk fra læserne. En af disse taknemmelige læsere var “L.H.N.”, en dramatiker fra New York, som skrev i maj-nummeret fra 1957 og sagde,
Jeg er skide glad for, at du eksisterer… Kvinder har ligesom andre undertrykte grupper af den ene eller anden art især måttet betale en pris for den intellektuelle forarmelse, som den andenklassestatus, der blev pålagt os i århundreder, har skabt og opretholdt. Derfor føler jeg, at The Ladder er et fint, elementært skridt i en givende retning.
L.H.N. var Lorraine Hansberry Nemiroff, hvis skuespil A Raisin in the Sun fik sin debut på Broadway to år efter, at hendes budskab blev offentliggjort i “Readers Respond”. Hundredvis af andre kvinder i hele USA gentog Nemiroffs ivrige læserskab, indtil The Ladder ophørte med at udkomme i 1972.
Demise
I midten af 1960’erne var den politiske kultur omkring homoseksualitet og protest ved at ændre sig; den homofile bevægelse og dens opfordring til assimilation gav plads til pride-bevægelsens aktivisme og fejring af identitet. En ny generation af lesbiske var ved at tage magten i Daughters of Bilitis, hvor Shirley Willer overtog magten som den første nationale præsident valgt uden for San Francisco i 1966. Fremkomsten af den feministiske bevægelse i hele USA skabte også spændinger blandt gruppens medlemmer, som begyndte at splittes ideologisk mellem at lægge vægt på homoseksuelles rettigheder og kvinders rettigheder. Da Barbara Gittings overtog posten som redaktør af The Ladder, kritiserede nogle medlemmer af DOB Gittings for hendes aktive inddragelse af homoseksuelle mandlige bidragydere til The Ladder, idet de mente, at hun var begyndt at fjerne sig fra The Ladders intentioner som et magasin med specifik lesbisk interesse. Gittings blev kontroversielt fjernet fra sin stilling som redaktør i august 1966 og begyndte sammen med andre medlemmer af DOB at arbejde sammen med mere generelle grupper for homoseksuelles rettigheder; nogle tidligere DOB-medlemmer var med til at grundlægge Homophile Action League i 1968. Omkring dette tidspunkt begyndte Martin og Lyon at arbejde tæt sammen med den feministiske aktivistgruppe National Organization for Woman (NOW) og vendte deres opmærksomhed væk fra DOB. DOB’s ledelse forsøgte at afholde endnu et nationalt konvent i Denver i 1968, med et fremmøde på under 30.
I 1970 blev den nationale postliste for The Ladder stjålet fra DOB’s kontor i San Francisco af Rita Laporte. Laporte, et tidligere medlem af DOB, begyndte at udgive numre af The Ladder med et nyt hold uden støtte fra DOB. Mange medlemmer af DOB følte sig skandaliseret over Laportes handlinger og afviste hendes eksplicitte fokus på køn frem for seksualitet, da hun i The Ladders august/september-nummer 1970 skrev: “Med dette nummer er The Ladder, der nu er i sit 14. år, ikke længere en minoritetsudgivelse. Den står helt på linje med alle kvinder, det flertal af mennesker, som har kendt til undertrykkelse længere end nogen anden.”
På grund af kontroverser om ledelse og retning, udgav The Ladder sit sidste nummer i 1972. Selv om den officielt havde splittet sig fra DOB i 1970 efter Laporte’s tyveri, betød The Ladders ophør for mange kvinder i gruppen afslutningen på DOB. Nogle afdelinger fortsatte med at mødes lejlighedsvis, men lukningen af den oprindelige afdeling i San Francisco i 1978 markerede DOB’s formelle nedlæggelse.
Martin og Lyon forblev aktive figurer i både kvinderettigheds- og homorettighedsbevægelsen og kom i medierne i et historisk øjeblik i 2004 som det første homoseksuelle par, der blev tilbudt en vielsesattest i San Francisco.
Citerede værker
Boyd, Nan Alamilla. Wide-Open Town: A History of Queer San Francisco to 1965. Berkeley: U of California, 2003. Print.
“Del Martin & Phyllis Lyon.” LGBT History Month. Equality Forum, n.d. Web. 04. juni 2015.
Gallo, Marcia M. Different Daughters: A History of the Daughters of Bilitis and the Rise of the Lesbian Rights Movement. New York: Carroll & Graf, 2006. Print.
Katz, Jonathan, ed. (pdf). New York: Avon, 1976. Maxwell School of Citizenship and Public Affairs. Syracuse University. Web. 5. juni 2015.
Parr, Leslie, red. The Ladder. Vol. 1-2. New York: Arno, 1975. Print. The Arno Ser. on Homosexuality.
Ripberger, Ann. “The Homophiles & The Social Scientists.” Lesbisk historie. University of Michigan, n.d. Web. 7. juni 2015.