Det er en underlig ironi, at det stof, som vi er afhængige af som næringsstoffer tidligt i livet, kan udløse ubehagelige symptomer, når vi indtager det som voksne. Men alene i Nordamerika påvirker laktoseintolerance – den manglende evne til at fordøje det vigtigste sukkerstof i mælk – mere end 30 millioner voksne, for det meste af afrikansk eller asiatisk afstamning. Nordeuropæere har på den anden side en tendens til at bevare evnen til at nedbryde laktose. Alligevel synes det gen, der koder for laktase (det enzym, der er ansvarligt for at behandle laktose), ikke at være forskelligt mellem laktose-tolerante og laktose-intolerante befolkningsgrupper – en observation, der har givet anledning til megen videnskabelig hovedrysten.

Nu har ny forskning, der er offentliggjort i februar-nummeret af tidsskriftet Nature Genetics, endelig afsløret det længe eftersøgte genetiske grundlag for laktoseintolerance. Resultaterne kan fremskynde udviklingen af pålidelige diagnostiske test for denne lidelse.

Ved at studere DNA fra ni finske storfamilier har Leena Peltonen fra University of California, Los Angeles, og kolleger fundet to DNA-varianter uden for selve laktase-genet, som svarer til laktose-tolerance og -intolerance. Det er vigtigt at bemærke, at de laktoseintolerante medlemmer af de finske familier delte den samme DNA-variant, som blev fundet hos laktoseintolerante personer fra bl.a. Tyskland, Italien og Sydkorea, hvilket ifølge forskerne tyder på, at laktoseintolerance har gamle rødder. Faktisk kan vedvarende laktaseaktivitet, siger de, først have udviklet sig med indførelsen af mælkeproduktion for omkring 10.000 år siden.