Når det kommer til reproduktion, er de fleste fisk eksterne befrugtere, idet de afgrøder æggene i en sky af sæd. Men sværdhaler (Xiphophorus) er ikke som de fleste fisk. Disse fisk befrugter æggene internt og “føder” levende unger. For at hjælpe hele denne operation har hannerne udviklet eksterne kønsorganer til at overføre sæd – et redskab, der ikke er typisk blandt fisk. Det næste spørgsmål er naturligvis – i hvert fald for sværdhaler – om det er bedre at være større? Når alt kommer til alt, så har de trods alt gjort sig umage med at udvikle penisser i første omgang. Ny forskning i spørgsmålet om hunnernes præferencer i forhold til deres hanners lemmer giver et svar: ikke nødvendigvis. Ja, størrelsen er vigtig, men det er det også, hvordan hannerne bruger den – og kun når hunnerne er sunde nok til at være i en kritisk position.

For at gøre det klart, så ligner “det” ikke rigtig noget, som vi mennesker kender. Disse organer består af stærkt modificerede dele af en finne nær anus, der er foldet sammen til et langt, lidt skræmmende apparat, der er spidset med kroge og mærkelige plader. Det kaldes et “gonopodium”, og selv om det teknisk set ikke er det samme som pattedyrenes penis – evolutionært set – fungerer det på samme måde, idet det afsætter sæd i hunnens kønsåbning. Gonopodium er i bund og grund en fiskepik, og dets længde varierer meget mellem sværdhalearter og mellem hanner inden for samme art. Dette giver en enestående mulighed for at undersøge, hvordan hunnens valg i forbindelse med parring kan påvirke dens størrelse.

Sværdhaler – som er en guppylignende fisk, der er hjemmehørende i Mellemamerikas vandveje – har fået deres fælles navn fra hannernes bizart lange forlængelse på halefinnen. Hos nogle sværdhalearter er hannerne alle “kurtiserende” og bruger deres sværdhaler og prangende bevægelser til at overbevise hunnerne om, at de skal tillade parring. Men hos andre arter er nogle hanner kurtiserende, mens andre er “sneakers”, små hanner, som helt springer det komplekse forspil over i det, der kaldes en “alternativ reproduktionsstrategi”. Omklamringsmetoden overføres direkte fra farfisken, hvilket betyder, at kurtiserende hanner altid avler kurtiserende sønner og omvendt med sneakers.

Med al denne meget arvelige variation på spil mellem penislængde og flirtstil hos han-sværdhaler, har forskere ved Instituto de Ecología, A.C. i Veracruz, México, undersøgt, hvordan hunfisk navigerer i et kaotisk sammensurium af pikke og prangende optrædener, idet de vurderer og vælger deres foretrukne partnere. Ved at se på hunnernes reaktioner på varierende længde af kønsorganer kombineret med hannernes parringsadfærd kunne forskerne indsnævre, hvad der var vigtigt for dame sværdhaler, og under hvilke betingelser.

Deres resultater – offentliggjort i dag i Proceedings B of the Royal Society – viser, at den måde, hvorpå hunnerne af sværdhaler gennemgår deres bejleres penisser og pynt, kan inkorporere en omhyggelig evolutionær kalkule, der tager hensyn til overlevelse og risiko i et farligt levested.

Forskerholdet indsamlede begge køn af to arter af sværdhaler fra naturen i Mexico til undersøgelsen: grønne sværdhaler (som kun har kurtiserende hanner) og højryggede dværgsværdhaler (som både har kurtiserende og snigende hanner). For hver art (og for hver af hannernes bejlerstrategi) filmede de en han, der interagerede og flirtede med en hun. Det korte videoklip, der blev lavet som en sløjfe, blev derefter photoshoppet billede for billede, idet hunnen blev fjernet helt fra klippet, og hannens gonopodium blev enten forkortet eller forlænget med 30 % for at repræsentere hele spektret af sværdhales pikstørrelser. På denne måde var der seks videoer: en for hver af de tre typer hanner, og hver af dem var opdelt i en lang og en kortpenetreret version. Derefter udsatte de hunnerne for disse videoklip – forkortede og forlængede genitalieversioner side om side – og registrerede hunnernes reaktioner for at vurdere, hvilken version de foretrak. Dette var for det meste baseret på, hvor hurtigt de nærmede sig en videomand, og hvor længe de parkerede foran skærmen.

Ja, det er præcis, som det lyder: Forskerne filmede, redigerede og viste fiskeporno for at se, hvad der fik hunnerne af arterne helt op at køre.

Hos de grønne sværdhaler, som kun har kurtiserende hanner, foretrak hunnerne hanner med mindre skrammel. Det samme gjaldt for dværg sværdhalerne, for begge hannetyper. Men så snart forskerne tog hensyn til den relative sundhed hos de testede hunner, delte præferencerne sig mellem kurtere og sneakers.

For forsøget fik alle hunnerne målt deres kropstæthed, da en højere tæthed afspejler en krop pakket med mere fedt og protein og dermed større sundhed og “kropskondition”. Selv om deres mere svage søstre var ligeglade med kurtiseringsstil (kun med penislængde), havde kraftigere og sundere hunner en meget speciel smag. Generelt foretrak de kurtiserende hanner med korte kønsorganer, men i modsætning hertil kunne de godt lide deres sneaker-hanner, der var veludrustede. Efterhånden som hunnernes kropstilstand steg, steg også styrken af denne præference.