Fodbold i nutidig forstand kan ikke spores længere tilbage end til midten af det 19. århundrede, efter at det i 1863, for at være præcis, blev et spil med en klar struktur. Selv om det var en primitiv pendant til det moderne spil, er mange af de bestemmelser, der blev skitseret af det dengang nyfødte fodboldforbund, stadig gældende i en eller anden form den dag i dag – afleveringer efter et mål, forbudt brug af hænderne og en tidlig offside-regel – enhver angribende spiller foran bolden blev anset for at være offside, selv om denne regel hurtigt blev revideret, så den nu minder mere om den regel, der gælder i dag.
Der kan derfor ikke være meget, der taler imod, at fodbold begyndte i England, i det mindste som en organiseret sport. Alligevel opstod fodbold ikke spontant i 1863, og den har heller ikke ligget i dvale i tusindvis af år – den er steget op som magma gennem tidens revner.
Dens grundlæggende rødder kan spores så langt tilbage som til middelalderen og endda til oldtiden. Dermed ikke sagt, at de boldspil, der blev spillet i disse store dele af historien, kan betragtes som andet end rudimentære og endog primitive. Som David Goldblatt forklarer i The Ball is Round: “De gamle kendte bolden, men fodbold er født af moderniteten.” Det er vigtigt at skelne fodbold, med alle dens kompleksiteter, fra de uordnede spil, som kulturerne har indført gennem historien. Det er dog lige så vigtigt, at man ikke forkaster deres betydning, for de fremhæver et menneskeligt instinkt, en grundlæggende glæde ved at sparke til en bold. Dette er den underliggende forbindelse, der binder det gamle spil sammen med det moderne.
Vi må først rejse, måske uventet, til det gamle Kina. Under Han-dynastiet (206 f.Kr. – 220 e.Kr.) blev et spil kaldet cuju, eller kick-ball, mere og mere populært. FIFA har officielt anerkendt dets status som “den allertidligste form for spil, som der er videnskabelige beviser for”, og spillet har helt sikkert elementer af fodbold som præget af fodbold. Stykker af silke blev fastgjort til bambuspinde i hver ende af banen, og målet var at sparke en læderbold fyldt med fjer eller pels gennem små åbninger i silken, på samme måde som man scorer mål i fodbold.
Og selv om spillet har ubestridelige ligheder med fodbold, ligger cuju’s betydning også i dets lange levetid – uanset hvor tæt beslægtet det er med det moderne spil, ville cuju ikke have fået tildelt sin titel af FIFA, hvis det var blevet irrelevant. I stedet eksisterede det i en eller anden form i over tusind år og uddøde først ved Ming-dynastiets (1368-1644) begyndelse, da spillet blev synonymt med korruption.
Spillet blev oprindeligt foretrukket af militæret, men blev med tiden udbredt til både almindelige borgere og kejsere. Den udbredte popularitet begyndte at være på grænsen til besættelse, og det fejede hen over nationen som en sværm af græshopper; der blev dannet professionelle klubber, og tilskuere mødte op i tusindvis for at se deres yndlingsspillere. En beretning beskriver endda en mand, Xiang Chu, som ignorerede sin læges råd om ikke at spille cuju og døde af et brok som følge heraf. Det er klart, at den vanvittige fodboldmani i dag ikke er et enestående fænomen.
Men Goldblatt er stadig ikke overbevist om FIFA’s påstand om, at cuju er direkte relateret til fodbold. I stedet peger han på Marn Grook, et boldspil, der blev spillet af de indfødte australiere i tusindvis af år, og som fortsatte langt ind i det 19. århundrede, som bevis for, at Fjernøsten ikke er alene om at have gamle fodboldforfædre. Marn Grook er stort set glemt, men er alligevel lige så gammel som cuju.
Både spil formåede heller ikke at brede sig ud over deres oprindelige hjemlande, hvilket fører til Goldblatts konklusion, at “ingen af dem kan gøre krav på deres oprindelse”. Det betyder ikke, at cuju og Marn Gook ikke har ligheder med fodbold – så meget er ubestrideligt – men snarere at de ikke havde direkte indflydelse på udviklingen af fodbold.
I modsætning til cuju var de gamle græske og romerske boldspil, på trods af inddragelsen af spark, også stærkt afhængige af brugen af håndtering. Dette placerer dem måske inden for de historiske parametre for rugby snarere end fodbold, selv om disse to sportsgrene ofte har været en og samme sportsgren gennem historien. På trods heraf anerkender FIFA stadig de boldspil, der blev spillet af disse civilisationer, som rudimentære former for fodbold.
Omkring 400 f.Kr. blev der i det antikke Grækenland indgraveret en marmorplade, der forestillede en mand med bøjet ben, der balancerede en bold på låret. De lærde udledte heraf, at han spillede Episkyros, et spil, hvor både hænder og fødder var tilladt, med det formål at få bolden over modstanderens grænselinjer. Selv om lighederne med fodbold er små, har graveringens forbløffende modernitet hele tiden bekræftet FIFA’s overbevisning om, at Episkyros er en tidlig form for spillet, der kan dateres helt tilbage til 2000 f.Kr.
Romerriget benyttede sig i høj grad af Episkyros i deres boldspil, Harpastum, som primært var et trickspil, der krævede hurtig aflevering af bolden og behændighed for at narre modstanderne. At sparke til en bold tilfredsstillede imidlertid ikke romernes medfødte lyster, som blodige gladiatorforestillinger gjorde det – sport uden drab var slet ikke sport. De, der spillede Harpastum, gjorde det i Colosseums monolitiske skygge.
Den manglende effekt, som disse boldspil havde, er ikke overraskende. Selv om grækerne og romerne var innovatorer på deres egne måder, var de formet af barbariet i den tid, de levede i; et spil uden blodsudgydelser ville aldrig trives i dette klima. Faktisk understreges dette faktum bedst ved, at et af de mest kendte tilfælde af Harpastum – fra en beretning af Cicero – handler om en mand, der blev dræbt af en bold, mens han blev barberet hos barberen.
Samtidig nok har vi endnu ikke diskuteret Storbritanniens historiske betydning – det skyldes, at det, der i dag er selve epicentret for det moderne spil, kun efterlod få spor af boldspil i oldtiden. Romerne tog Harpastum med sig, da de invaderede England og konsoliderede deres magt over de britiske stammer. Men først efter at romerne havde forladt Storbritannien i begyndelsen af det femte århundrede begyndte nye boldspil at opstå.
Disse usystematiske og ærligt talt kaotiske spil, der blev spillet i hele middelalderen, kan samles under ét begreb: “pøbelfodbold”. Der var ingen begrænsninger med hensyn til antallet af spillere eller deres adfærd, og hele landsbyer deltog ofte.
Et af disse spil, fastelavnsfodbold, bestod simpelthen i at sparke bolden – lavet af en oppustet svineblære – ind i modstanderens kirke. Som forventet var resultatet kaos, og adskillige konger i England forsøgte at forbyde spillene. Edward II beskrev i 1314, at der var “stor larm i byen, som blev forårsaget af at man sloges om store bolde, hvilket kunne medføre mange ulemper”, mens Edward IV i 1477 dekreterede, at “ingen person må praktisere ulovlige spil som fodbold”, da det ikke var i “det nationale forsvars interesse”. Deres bestræbelser på at afbryde spredningen blandt befolkningen viste sig at være forgæves.
Mens mob-fodbold blomstrede blandt de lavere klasser i Storbritannien, blev der spillet et mere eksklusivt boldspil af aristokraterne i renæssancens Italien, kaldet Calcio. Selv om Calcio i høj grad var afhængig af brugen af hænderne – ligesom Harpastum – overbeviste Calcio den besøgende britiske elite om, at deres egne boldspil ikke var så usmagelige. Med støtte fra aristokratiet begyndte fodbold at blomstre på private uddannelsesinstitutioner; samtidig begyndte rugby og fodbold at adskille sig fra hinanden og danne deres egne identiteter. For første gang var struktur ved at påtvinge sig spillet en struktur, og det eneste, der manglede, var den officielle kodificering, der som bekendt kom i 1863.
Calcio kan i dag oversættes direkte til fodbold på italiensk, og dets rolle i sportens udvikling var helt sikkert afgørende. Alligevel var Calcios egen eksistens afhængig af det romerske spil, der gik forud for den. På samme måde var Harpastum afhængig af det græske spil Episkyros som inspiration. Sammenhængen er tydelig; hvert spil, uanset hvor grundlæggende det er, har ført til udviklingen af en ny form for fodbold. Hvis man dertil lægger de gamle spil i Fjernøsten og Australien, som dog ikke er direkte forfædre til fodbold, bliver betydningen af disse historiske tidsfordriv endnu større. Over hele kloden og i tusindvis af år har primitive kulturer i tusindvis af år dyrket spil med ligheder med moderne fodbold.
Så ja, “fodbold er født af moderniteten”, men den er også født af uorden og vildskab – det var kendetegnende for de gamle og middelalderlige spil, som den udviklede sig gennem. Og selv om fodbold har udviklet sig sideløbende med menneskets fremskridt til at blive den komplekse sport, den er i dag, er der én ting, der aldrig har ændret sig og aldrig vil ændre sig: den uforsonlige kærlighed til at sparke til en bold.
Af Euan Rice-Coates @EuanRiceCoates